VOA sur le fil du rasoir : Trump et Lake prévoient de réduire leurs effectifs de 94 %, des licenciements sont en cours

Voice of America (VOA), la chaîne internationale historique financée par le gouvernement américain, est confrontée à une restructuration radicale et sans précédent dans le cadre d'un plan controversé poussé par Kari Lake, conseillère principale du président Donald Trump.

Le projet prévoit une réduction drastique des effectifs, passant d'environ 1 300 à seulement 81 pour l'ensemble de l'agence mère, l'Agence américaine pour les médias mondiaux (USAGM). Les premiers licenciements ont débuté le 7 juin, suscitant l'indignation des journalistes et des anciens dirigeants et soulevant de sérieux doutes quant à l'avenir de la mission de reportage mondial de l'agence.

Le plan de restructuration, que Kari Lake a défendu comme une mesure visant à se conformer à un décret exécutif de mars du président Trump visant à réduire l'agence à ses « exigences légales minimales » et à lutter contre les prétendus « préjugés idéologiques et le gaspillage », laisserait Voice of America elle-même avec seulement 11 employés.

Les services en langues étrangères considérés comme essentiels, comme ceux qui desservent l'Afghanistan, la Chine et l'Iran, fonctionneraient avec seulement deux personnes chacun. La chaîne sœur qui diffuse vers Cuba, Radio Televisión Martí, conserverait 33 employés.

Cette réduction drastique intervient alors que quelque 800 employés permanents de l'USAGM étaient déjà placés en congés payés à durée indéterminée depuis mars, et que les contrats d'environ 500 collaborateurs externes ont été résiliés fin mai. Les premiers licenciements officiels des employés permanents ont débuté le jeudi 6 juin, confirmant les craintes d'un démantèlement accéléré.

L'ampleur de ces coupes, ainsi que la justification de la lutte contre les « préjugés idéologiques » et l'intention d'intégrer des programmes de One America News Network (OANN), un réseau connu pour sa ligne éditoriale conservatrice marquée, suggèrent que la mesure va au-delà de la simple austérité budgétaire.

Cela pourrait être interprété comme une tentative délibérée de réorientation idéologique de VOA, ce qui compromettrait sa mission historique de fournir une information objective et équilibrée à un public mondial. La réduction drastique des effectifs rend pratiquement impossible la couverture complète et originale de l'actualité mondiale, facilitant l'insertion de contenus externes susceptibles de ne pas respecter les normes journalistiques traditionnelles de VOA.

La réaction au plan de Lake a été extrêmement négative de la part de ceux qui connaissent le travail et l'histoire de VOA. D'anciens dirigeants de l'agence, comme Kelu Chao, qui a occupé des postes à responsabilité à VOA et à l'USAGM, ont qualifié ces mesures de « quasi-mort de la chaîne » et ont souligné qu'il était « humainement impossible » pour la chaîne de se remettre d'un coup d'une telle ampleur. David Ensor, ancien directeur de VOA, a été tout aussi direct : « Personne ne devrait se faire d'illusions : avec une équipe aussi réduite, rien de véritablement efficace ne peut être accompli. »

Patsy Widakuswara, ancienne correspondante en chef de VOA à la Maison Blanche et principale plaignante dans un procès contre Lake et l'administration Trump, a déclaré sans détour : « L'idée qu'une équipe de cette taille puisse être obligée de remplir notre mandat de fournir des informations précises, objectives et complètes à un public mondial est absurde... Ce serait comique si ce n'était pas si tragique. »

Mes collègues et moi ne perdons pas seulement nos emplois et notre journalisme, nous abandonnons les 360 millions de personnes dans le monde qui dépendent de nous chaque semaine pour des informations indépendantes et nous abdiquons la voix et l’influence de l’Amérique dans le monde.

Kate Neeper, directrice de la stratégie et de la performance chez USAGM, également placée en congé indéterminé et partie au litige, a averti que le plan « cherche à mettre fin à une mission de plusieurs décennies visant à fournir des nouvelles et des informations dans des environnements médiatiques répressifs à travers le monde, en particulier ceux ciblés par la propagande des adversaires de l'Amérique ».

Les conséquences de cette restructuration vont au-delà des licenciements. Sous la direction de Lake, l'USAGM a déjà annulé des contrats avec trois grands médias internationaux, piliers de la collecte d'informations mondiales. Par ailleurs, la vente du siège historique de VOA à Washington D.C. est envisagée, et un bail à long terme pour de nouveaux locaux a été résilié.

Une décision particulièrement controversée a été l'accord visant à proposer les programmes du réseau d'extrême droite One America News Network (OANN) aux programmateurs et responsables de l'information restants de VOA. De plus, plusieurs contrats satellites pour Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL), une autre entité sous l'égide de l'USAGM, ont été annulés, affectant des services cruciaux comme Current Time, une chaîne populaire en langue russe diffusée 24h/24.

La neutralisation effective de VOA et d'autres radiodiffuseurs internationaux américains pourrait créer de dangereuses lacunes d'information dans les régions du monde où l'accès à des médias libres et indépendants est limité. Ces lacunes, avertissent les critiques, seraient probablement comblées par la propagande de nations hostiles aux intérêts américains, comme la Russie et la Chine. Cela non seulement éroderait l'influence des États-Unis à l'échelle mondiale, mais compromettrait également la promotion des valeurs démocratiques et l'accès à des informations fiables pour des millions de personnes qui dépendent de ces sources. La perte de la capacité de VOA à contrer la désinformation dans des « environnements médiatiques répressifs » est l'une des préoccupations les plus sérieuses exprimées.

La légalité de ces coupes drastiques est activement contestée devant les tribunaux fédéraux. Bien qu'un juge fédéral ait initialement réprimandé Kari Lake pour ses actions, une cour d'appel du district de Columbia a levé une injonction l'empêchant de mettre en œuvre ses plans, autorisant ainsi la poursuite des licenciements et de la restructuration pendant l'examen du fond de l'affaire.

Cependant, Lake et l'USAGM restent sous le coup d'une ordonnance du tribunal les obligeant à maintenir leurs effectifs et leurs services au minimum légal. Cela implique notamment que VOA soit « une source d'information fiable et fiable en permanence ». Les plaignants ont fait valoir que la couverture actuelle, drastiquement réduite, est insuffisante pour respecter cette obligation légale, citant des exemples de diffusions minimales dans des régions critiques.