L'arbre survit à la foudre et la transforme en son arme secrète pour dominer la forêt

▲ L'avant et l'après de l'espèce vit au Panama, en Colombie et au Nicaragua. Photo de l'Institut Cary d'études sur les écosystèmes

Europa Press

Journal La Jornada, mercredi 28 mai 2025, p. 6

Madrid. Être frappé par la foudre peut sembler être une condamnation à mort pour tout être vivant. Mais au cœur de la forêt tropicale, il existe un arbre qui non seulement survit à l’impact, mais le transforme en un avantage. Il s'appelle Dipteryx oleifera et il est capable d'utiliser la foudre comme arme naturelle pour éliminer ses concurrents, grandir et dominer la forêt.

Cet arbre, également connu sous le nom d'éboé, de choibá ou de fève tonka, vit au Panama, en Colombie et au Nicaragua. Contrairement à d’autres espèces qui se carbonisent ou se fendent après un choc électrique, Dipteryx résiste au coup. Et tandis qu'elle résiste, deux choses se produisent autour d'elle : les vignes parasites meurent, et dans de nombreux cas, les arbres voisins aussi.

Aidez les plus forts

La foudre tue des centaines de millions d’arbres chaque année, mais certaines espèces non seulement la tolèrent, mais en profitent. Dipteryx oleifera en fait partie. Grâce à sa hauteur et à la forme de sa couronne, il est plus susceptible d'être frappé. Et pourtant, il survit.

En fait, selon une étude publiée dans la revue scientifique New Phytologist et dirigée par l'écologiste forestier Evan Gora du Cary Institute of Ecosystem Studies, les spécimens de cette espèce ont résisté aux coups de foudre directs avec des dommages minimes, tandis que d'autres arbres à proximité se sont fanés ou sont morts. L'étude a analysé 93 arbres frappés par la foudre dans les forêts tropicales du Panama, dont neuf spécimens de Dipteryx oleifera .

Dans certains cas, un seul coup de foudre sur l’un de ces arbres a provoqué la mort de jusqu’à neuf arbres voisins. La raison ? L'électricité était transmise par les vignes et les branches en contact ou sautait entre les cimes des arbres voisins. Résultat : plus d’espace libre, plus de lumière et moins de concurrence.

Sans vignes, plus de lumière et une durée de vie beaucoup plus longue

Les vignes sont une menace silencieuse pour la forêt : elles bloquent la lumière et rivalisent pour les nutriments. Mais dans les arbres Dipteryx , la foudre agit comme une taille naturelle. Selon la même étude, les tempêtes peuvent réduire la présence de ces vignes parasites de 78 pour cent après un impact.

À long terme, cela se traduit par un avantage évolutif. Les arbres qui survivent à la foudre poussent plus vite, sont plus grands que leurs voisins et sont capables de mieux se reproduire. En fait, l’équipe de Gora a calculé que cette résilience augmente leur succès reproducteur de 14 fois par rapport aux autres espèces du même environnement.

Étonnamment, on estime qu’un arbre Dipteryx oleifera est frappé par la foudre tous les 56 ans, et certains spécimens ont survécu à deux coups de foudre en seulement cinq ans. Étant donné que cette espèce peut vivre des centaines, voire plus de mille ans, il est probable qu’elle recevra plusieurs chocs au cours de sa vie et qu’elle y survivra.

Pourquoi ne l'affectent-ils pas autant que les autres arbres ? C'est la grande question. Bien qu’il n’y ait pas encore de réponse définitive, les chercheurs pensent que sa structure – peut-être son cortex, son système vasculaire ou la façon dont il distribue l’électricité – pourrait être à l’origine de cette résistance exceptionnelle. L’étape suivante consistera à découvrir quelles caractéristiques spécifiques le rendent si fort.

Au-delà de sa résistance électrique, Dipteryx oleifera est également un acteur essentiel de la forêt tropicale. Ses fruits et ses graines au goût d'amande sont consommés par des animaux comme l'agouti, notamment pendant la saison sèche. De plus, son bois est utilisé dans la construction et la menuiserie locales.

▲ Une étude révèle la capacité de ces spécimens à se raccourcir en réponse au stress thermique. Photo gracieuseté de l'Université de Newcastle

Europa Press

Journal La Jornada, mercredi 28 mai 2025, p. 6

Madrid. Une étude de l'Université de Newcastle a mesuré la longueur de 134 poissons-clowns pendant cinq mois et surveillé la température de l'eau tous les quatre à six jours pendant une vague de chaleur marine de plus en plus courante en raison du changement climatique. Le travail sur le terrain a été mené au Centre de conservation et de recherche de Mahonia Na Dari à Kimbe Bay, en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Publiées dans la revue Science Advances , elles révèlent la remarquable capacité des poissons-clowns à rétrécir – c’est-à-dire à raccourcir – en réponse au stress thermique.

Cette diminution de taille a augmenté les chances de survie des individus jusqu’à 78 pour cent. Dans une découverte poignante, ils montrent également que la coordination est importante pour ces poissons, car ils sont plus susceptibles de survivre aux vagues de chaleur lorsqu'ils rétrécissent avec leur partenaire de reproduction.

C’est la première fois qu’il est démontré qu’un poisson de récif corallien réduit la longueur de son corps en réponse aux conditions environnementales et sociales.

Melissa Versteeg, chercheuse doctorante à l'École des sciences naturelles et environnementales de l'Université de Newcastle, a dirigé l'étude. Il ne s'agit pas seulement de perdre du poids dans des conditions stressantes ; ces poissons rétrécissent en réalité. Nous ne savons pas encore exactement comment ils y parviennent, mais nous savons que d'autres animaux le peuvent aussi. Par exemple, les iguanes marins peuvent résorber une partie de leur tissu osseux et rétrécir également sous l'effet du stress environnemental.

Nous avons été tellement surpris d'observer le rétrécissement de ces poissons que, pour nous en assurer, nous les avons mesurés à plusieurs reprises pendant cinq mois. Finalement, nous avons découvert que ce phénomène était très fréquent dans cette population. Au cours de notre étude, 100 des 134 poissons étudiés ont rétréci.