Les sargasses atteindront des niveaux sans précédent sur les plages mexicaines cette année, prévient l'UNAM

MEXICO (apro).- Cet été 2025, en plus des touristes, des milliers de tonnes de sargasses arriveront sur les plages des Caraïbes mexicaines, avec une augmentation de plus de 40% par rapport aux années précédentes, selon les experts de l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM).

Les sargasses sont des algues du genre Sargassum, dont la prolifération est due à des facteurs tels que la pollution des océans par les engrais et la hausse des températures due au réchauffement climatique. Lorsqu'elles atteignent les côtes des Caraïbes mexicaines, elles ont de graves conséquences économiques et environnementales.

La chercheuse Leticia Durand Smith, du Centre régional de recherche multidisciplinaire de l'UNAM, a averti que cette année, le phénomène atteindra des niveaux sans précédent, dépassant même les records de 2018 et 2023, lorsque ces macroalgues ont envahi les plages et les récifs.

En mai 2025, 37,5 millions de tonnes de sargasses ont été identifiées flottant entre la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique, le chiffre le plus élevé jamais enregistré, selon l'Université de Floride du Sud (USF).

De son côté, le ministère de la Marine (Semar) a indiqué que, jusqu'à présent en 2025, la quantité totale accumulée de sargasses dans les sept ports de l'État de Quintana Roo a été d'environ 4 236 tonnes.

Comment se forme la sargasse ?

Depuis 2011, une masse géante d’algues s’est formée dans l’océan Atlantique au printemps et en été, s’étendant de la côte ouest de l’Afrique jusqu’au golfe du Mexique, dans ce que l’on appelle la « grande ceinture de sargasses de l’Atlantique ».

Les sargasses atteignent les côtes de Quintana Roo, de la péninsule du Yucatán et d'autres zones touristiques, transportées par les courants océaniques. À mesure qu'elles s'approchent de la côte, elles meurent et se décomposent. Elles forment alors une boue qui flotte sur la mer, surnommée la « marée brune ».

Impact environnemental des sargasses

Les sargasses, connues sous le nom de « marée brune », réduisent considérablement la pénétration de la lumière solaire et la teneur en oxygène de l'eau. Cela affecte de nombreuses espèces, notamment les poissons, les oiseaux, les herbiers et les récifs.

En raison de cette situation, les récifs coralliens ont subi un taux de mortalité de 27% en 2016, aggravant leur détérioration antérieure causée par le développement urbain et le tourisme, a déclaré Durand Smith.

Selon la chercheuse de l'UNAM, cela affecte également les tortues marines, car il y a eu une augmentation de la fibropapillomatose, une maladie qui provoque des tumeurs cutanées : « Alors qu'en 2008, il y avait 1,6 % des cas chez les tortues d'Akumal (Quintana Roo), en 2018, le pourcentage était passé à 54 % », a-t-elle mentionné.

Lorsque les sargasses se décomposent et sèchent sur la plage, elles libèrent des gaz toxiques tels que le sulfure d'hydrogène et l'ammoniac, qui peuvent entraîner des complications chez divers organismes. Les tortues marines rencontrent des obstacles physiques pour pondre et faire éclore leurs œufs, tandis que ces gaz provoquent des irritations des muqueuses, des maux de tête et des nausées chez l'homme.

Impacts économiques des sargasses

L'impact économique des sargasses est difficile à calculer, car il affecte le tourisme, la pêche, la santé publique et le nettoyage des plages. Le coût du seul nettoyage des sargasses dans les Caraïbes en 2018 a été estimé à 120 millions de dollars, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA).

De plus, ils polluent visuellement le paysage et dégagent une odeur désagréable, ce qui éloigne les touristes de la plage. Cette situation survient alors que la Riviera Maya connaît un faible taux d'occupation hôtelière. En mai, le taux d'occupation était inférieur à 61 % sur un taux de vacance d'environ 58 000 chambres.

C'est ainsi qu'a été lancée l'opération Sargassum 2025, déployant un total de 13 unités maritimes pour collecter les grandes quantités de macroalgues en haute mer et les empêcher d'atteindre les plages.

Cependant, à seulement un mois du début des vacances d'été, les commerçants, restaurateurs et hôteliers sont touchés par la forte présence de macroalgues. Les habitants interrogés par Milenio ont déclaré que les efforts déployés ne suffisent pas à enrayer l'impact économique sur la région, qui connaît un déclin du tourisme depuis plusieurs mois.

Dans le cadre de cette opération, la Marine a installé 7 500 mètres de barrière anti-sargasses à Puerto Morelos, Playa del Carmen, Tulum et Mahahual. Elle estime également collecter 77 tonnes de sargasses dans les prochains jours.

Que faire lorsque les sargasses arrivent ?

L'UNAM a averti qu'un cadre juridique était nécessaire pour réglementer l'élimination des sargasses et promouvoir leur utilisation. Bien que les autorités et les hôteliers mettent en œuvre des mesures pour nettoyer les plages et minimiser leur impact, on estime que nettoyer un kilomètre de plage peut coûter plus d'un million de dollars par an, ce qui en fait une solution coûteuse.

De plus, s'ils sont éliminés de manière inappropriée, les lixiviats de sargasses s'infiltrent dans les sols karstiques de la péninsule du Yucatán et contaminent les aquifères, a averti Durand Smith. C'est pourquoi certains hôtels et collectivités locales investissent dans des navires spécialisés pour collecter les sargasses avant qu'elles n'atteignent la côte, empêchant ainsi leur décomposition.

Les chercheurs de l'UNAM ont également développé le « Sargapanel », un matériau de construction fabriqué à partir de sargasses séchées mélangées à du plâtre et des résines, résistant au feu et aux températures élevées. Ses créateurs espèrent qu'il deviendra une alternative écologique pour réduire la reforestation et exploiter les sargasses.

Une autre stratégie consiste à utiliser des barrières, comme celles installées par la Marine, mais leur utilisation nécessite que les bateaux retirent la matière organique avant qu'elle ne coule et ne passe en dessous.