Prix ​​Mary-Claire King, Princesse des Asturies pour la recherche technique et scientifique

Armando G. Tejeda

Correspondant

Journal La Jornada, vendredi 13 juin 2025, p. 6

Madrid. La généticienne américaine Mary-Claire King a reçu le Prix Princesse des Asturies pour la recherche technique et scientifique pour ses travaux de recherche pionniers et essentiels dans le dépistage précoce du cancer, notamment du sein et de l'ovaire, et pour ses méthodes d'identification des personnes disparues grâce à un système rigoureux d'aide à l'identification des restes, utilisé notamment par les Grands-mères de la Place de Mai en Argentine. Elle a également réalisé d'importantes découvertes dans la recherche sur la schizophrénie. Ce prix, l'un des plus prestigieux d'Europe, a déjà été décerné à d'éminents scientifiques tels que Katalin Karikó, Drew Weissman, Philip Felgner, Uğur Şahin, Özlem Türeci, Derrick Rossi, Peter Higgs et François Englert.

Le jury a décidé à l'unanimité de décerner ce prix à la scientifique née à Chicago en 1946, soulignant les contributions pionnières du Dr Mary-Claire King à l'application de la génétique à l'étude et à la prévention du cancer, à la similarité entre les espèces et à la défense des droits humains . Il a également souligné que les études de King ont permis d'établir pour la première fois le lien étroit entre un gène spécifique et le risque de développer un cancer du sein ou de l'ovaire, contribuant ainsi à sauver des millions de vies. Grâce à ses recherches, elle a découvert l'étonnante similarité génétique entre les humains et les chimpanzés et a développé une méthodologie rigoureuse, tant sur le plan scientifique que juridique, grâce à laquelle elle a obtenu le regroupement familial de personnes disparues .

A cette occasion, le jury était composé de scientifiques de renom, pour la plupart espagnols, tels que Pedro Miguel Echenique Landiríbar, Alberto Aparici Benages, Juan Luis Arsuaga Ferreras, Avelino Corma Canós, Elena García Armada et María Teresa Telleria Jorge, entre autres. La candidature a été présentée par Peter Greenberg, qui a reçu cette même reconnaissance en 2023, et a également été soutenue par Gene E. Robinson, directeur de l'Institut Carl R. Woese de biologie génomique de l'Université de l'Illinois.

Œuvres transcendantales

Le Dr King a obtenu son diplôme de mathématiques au Carleton College (Northfield, Minnesota) en 1966 et a ensuite soutenu sa thèse de doctorat en génétique à l'Université de Berkeley. De 1974 à 1976, elle a effectué un stage postdoctoral à l'Université de San Francisco, après quoi elle est retournée à Berkeley comme professeure de génétique et d'épidémiologie au Département de biologie moléculaire et cellulaire. Elle y a travaillé jusqu'en 1995, date à laquelle elle a rejoint l'American Cancer Society à l'Université de Washington (Seattle) et est membre affiliée du Fred Hutchinson Cancer Center.

Ses travaux de doctorat en biologie évolutive étaient déjà d'une importance capitale, permettant de déterminer l'étroite proximité génétique entre les humains et les chimpanzés – identiques à 99 % – grâce à l'analyse statistique de la similarité des protéines. En 1974, King a commencé à étudier l'origine du cancer du sein avec le groupe du Dr Petrakis. Après de nombreuses années de recherche et de développement complexes de nouveaux modèles statistiques de génétique des populations et de génétique évolutive, elle a pu identifier en 1990 un gène situé sur le chromosome 17, appelé BRCA1, et dont les mutations étaient impliquées dans le développement de certaines maladies du sein et des ovaires. Ces travaux ont marqué un tournant dans notre compréhension de l'origine du cancer. Dès lors, l'étude de cette maladie et d'autres maladies dites rares, comme la maladie de Huntington et la mucoviscidose, a commencé à être abordée sous un angle différent.

Le Dr King a également joué un rôle important dans l'application de la génétique aux droits de l'homme, notamment dans l'identification de personnes disparues et de leurs descendants après la dictature argentine et dans d'autres pays, grâce au fichier des grands-parents . Le Dr King, dont les travaux ont permis l'identification et la réunification de 138 familles à ce jour, a collaboré avec les grands-mères des disparus pour créer la Banque nationale de données génétiques en Argentine, première institution dédiée à la conservation systématique des informations génétiques en vue d'une identification ultérieure.

Il a récemment apporté des contributions clés à la compréhension de la schizophrénie, en fournissant la preuve que le trouble résulte de mutations de novo – des changements dans la séquence d’ADN d’un gène observés pour la première fois chez une personne et non observés dans les générations précédentes – qui endommagent les gènes régulant la neurogenèse dans le cortex préfrontal fœtal.

La vaste production scientifique de la généticienne comprend 349 publications scientifiques et 48 361 citations. Elle a également reçu de nombreuses distinctions, dont des doctorats honorifiques de plus de 20 universités du monde entier et l'adhésion aux Académies nationales de médecine et des sciences des États-Unis, entre autres. Il s'agit du septième des huit Prix Princesse des Asturies décernés cette année. Auparavant, les Prix Princesse des Asturies de communication et de lettres ont été décernés au philosophe et essayiste allemand d'origine sud-coréenne Byung-Chul Han ; le Prix Princesse des Asturies de littérature à l'écrivain espagnol Eduardo Mendoza ; le Prix Princesse des Asturies de sciences sociales au sociologue et démographe américain Douglas Massey ; le Prix Princesse des Asturies des arts à la photographe mexicaine Graciela Iturbide ; le Prix Princesse des Asturies des sports à la joueuse de tennis Serena Williams ; et le Prix Princesse de la Concorde au Musée national d'anthropologie du Mexique. Le Prix Princesse des Asturies pour la coopération internationale sera annoncé la semaine prochaine. Tous les prix seront remis lors d'une cérémonie unique à Oviedo, au Théâtre Campoamor, en octobre prochain.