Grâce au grand succès de DeepSeek, l’innovation technologique en Chine est désormais une priorité absolue

Depuis le lancement du dernier chatbot de la société chinoise d'IA DeepSeek il y a un mois, la Chine connaît un véritable engouement pour l'IA. Petits et grands ont téléchargé l'application. « Mon père l’utilise aussi », explique You Tianlong, 41 ans, qui travaille dans une université du sud de la Chine. Durant les récentes vacances du Nouvel An chinois, le chatbot était le sujet de conversation favori. Comme il y avait tellement d'utilisateurs en même temps, le serveur ne pouvait souvent pas le gérer. « Tout le monde était ravi que malgré toutes les restrictions imposées par les États-Unis à la Chine et sans accès aux meilleures puces, nous puissions développer un outil d’IA aussi performant. »

DeepSeek a surpris le monde le mois dernier avec la haute qualité de son modèle R1, une IA générative formée de manière moins coûteuse en utilisant les puces avec parcimonie. En raison des restrictions à l’exportation imposées par les États-Unis, les entreprises chinoises ont un accès limité aux semi-conducteurs les plus avancés. L'innovation ne vient pas d'une grande entreprise d'État, mais a été développée par une start-up avec l'argent que le PDG Liang Wenfeng a gagné dans le secteur financier, sans le soutien du gouvernement.

Le succès de DeepSeek a également donné lieu à un débat politique en Chine sur le rôle de l’État dans l’économie chinoise. Sous la direction actuelle, le contrôle gouvernemental a en réalité été renforcé. Mais le gouvernement chinois est heureux d’adopter le phénomène DeepSeek. Lundi dernier, c'est un président Xi Jinping souriant qui a serré la main de Liang. Le programmeur de quarante ans, portant des lunettes, semblait un peu intimidé.

La poignée de main a eu lieu lors d'une rare rencontre entre le président Xi et les PDG de certaines des plus grandes entreprises privées chinoises, principalement du secteur technologique. Le message : le secteur privé chinois bénéficie du soutien de Pékin et l’innovation technologique est une priorité absolue.

Se tient à distance

DeepSeek a également fait une apparition inattendue en Chine. Ces dernières années, les chercheurs chinois sont devenus profondément préoccupés par l’impact des restrictions à l’exportation américaines sur l’innovation en matière d’IA dans le pays. Sans accès à des puces avancées, la Chine aurait du mal à suivre l’innovation dans la Silicon Valley. « Mais DeepSeek a complètement changé ce récit », a déclaré Jinghan Zeng, qui étudie la stratégie d'IA de la Chine à l'Université de Lancaster et qui a été « comme presque tout le monde en Chine » surpris par l'entreprise.

Selon Zeng, le succès ne doit pas être attribué à l’État chinois. Bien que la Chine ait de nombreux projets pour faire d’elle une superpuissance dans le domaine de l’intelligence artificielle, dans la pratique, l’innovation s’avère difficile à planifier, même en Chine. DeepSeek n’était dans aucun des plans. « Toutes les grandes entreprises de technologie numérique en Chine sont des entreprises privées. « Il ne s’agit pas d’une victoire d’une stratégie d’État, mais d’un succès du secteur privé chinois. »

L'entreprise est basée à Hangzhou, une mégapole au sud-ouest de Shanghai dans l'une des régions les plus prospères de Chine. D’autres entreprises privées chinoises célèbres, comme Alibaba, y ont également leur siège. Sur Internet, les gens discutent du secret du succès de la ville. Beaucoup de gens pointent du doigt le gouvernement local, qui n'interfère pas trop dans les entreprises, mais aide là où il le peut, par exemple dans le domaine des bonnes infrastructures.

Dictons chinois

Il est compréhensible que le gouvernement chinois intègre ce succès improbable dans sa propagande, explique le professeur Zeng. « C’est ce que n’importe quel gouvernement ferait. » De plus, cela reflète effectivement de manière positive le climat économique actuel. Apparemment, le gouvernement a fait certaines choses bien. Mais il est important d’en tirer les bonnes conclusions. « Le gouvernement devrait garder un peu plus de distance et créer de bonnes conditions préalables à l’innovation dans les domaines juridique, commercial, financier et technologique. Pas maintenant que des milliards d’aides gouvernementales sont investis dans ce projet. Ce n’est pas la leçon que DeepSeek nous enseigne.

Le secteur privé peut tirer profit du signal positif donné par le gouvernement central la semaine dernière. Certains secteurs ont été durement touchés ces dernières années, Pékin ayant imposé des réglementations plus strictes, notamment dans les domaines de la technologie et de l’immobilier. Les entreprises publiques ont en réalité eu la vie plus facile.

Le secteur a également connu de nombreux troubles au cours de l’année écoulée en raison d’arrestations. Plus de 80 dirigeants de sociétés cotées en bourse ont été placés en détention en 2024, souvent en raison de conflits financiers plutôt que de violations réelles de la loi. En manque de fonds, les gouvernements locaux qui luttent pour faire face à l'économie chinoise en difficulté font pression sur les entreprises privées en infligeant de lourdes amendes ou des peines de prison aux entrepreneurs qui dérangent le gouvernement, par exemple en exigeant des factures impayées.

La réunion de la semaine dernière vise à donner aux hommes d’affaires chinois le sentiment que le gouvernement central désapprouve de telles pratiques et reconnaît le rôle crucial des entreprises privées – qui représentent environ 60 % du PIB chinois – dans l’économie chinoise. Dans le même temps, cette appréciation s’adresse principalement aux entreprises qui cherchent à se connecter aux priorités nationales en matière d’innovation technologique et de concurrence avec les États-Unis. « Le secteur privé est souhaitable, mais dans les limites de l’État », affirme l’analyste économique Lizzi Lee dans Foreign Policy .

La récente transformation du géant technologique Alibaba en est un exemple. Depuis 2020, le PDG Jack Ma a gardé un profil bas après une disparition temporaire qui a été perçue comme un avertissement politique adressé au chef d'entreprise au franc-parler. Au fil des années, l’entreprise a également évolué, passant d’un leader du commerce électronique à une entreprise qui se concentre également fortement sur le cloud computing et l’intelligence artificielle. C’est précisément cette infrastructure qui est importante pour l’avenir des systèmes d’IA chinois, qui nécessiteront beaucoup de puissance de calcul. Alibaba se rend utile aux priorités stratégiques du gouvernement chinois – et la semaine dernière, Jack Ma a été invité à Pékin pour la première fois depuis cinq ans. Alibaba s'est engagé lundi à investir « au moins » 380 milliards de yuans (50 milliards d'euros) dans les années à venir pour développer l'intelligence artificielle et le stockage en cloud.

De nouvelles idées

Pendant ce temps, le modèle R1 de DeepSeek commence à changer lentement la société chinoise, de la même manière que ChatGPT-4 l’a fait en Europe. ChatGPT est bloqué en Chine et de nombreuses personnes découvrent désormais pour la première fois les avantages de l'IA générative. « Les précédents chatbots chinois donnaient trop l’impression de parler à un robot », a déclaré Ding, enseignant dans une école primaire à Qingdao. « Mais DeepSeek est vraiment bon. « Cela vous donne de nouvelles idées. »

Il utilise désormais également l’application dans son enseignement littéraire. « Il y a quelques jours, mes étudiants et moi avons donné à DeepSeek des instructions pour un poème sur le printemps, qu'il devait écrire dans le style du poète chinois Du Fu . Il en est résulté quelque chose de beau. DeepSeek connaît également très bien la langue et l’histoire chinoises.

De plus en plus d’entreprises et d’agences gouvernementales intègrent également le chatbot dans leurs produits. Des marques comme Huawei, Xiaomi et Lenovo ont déjà sauté dans le train en marche, et même l'application de chatbot rivale du géant de la technologie Tencent, Yuanbao, a intégré le modèle de DeepSeek, lui permettant d'atteindre un large public encore plus rapidement.

Mais l’adoption rapide de l’IA générative suscite des inquiétudes quant aux risques. Quel effet l’IA aura-t-elle sur le marché du travail, par exemple ? La concurrence sur le marché du travail chinois est déjà féroce, même sans recours à l’IA à grande échelle. Vous, l’employé de l’université, regardez cela avec consternation. « La société chinoise est très compétitive. S’il existe une nouvelle façon d’accélérer, les gens la saisiront à deux mains.

« C’est inévitable », ajoute-t-il avec résignation. « Mais nous vivons ici une transformation sociale depuis des décennies. « Nous sommes habitués aux changements rapides. »