James Watson, l'un des découvreurs de la structure de l'ADN, a reçu le prix Nobel mais a ensuite vendu sa médaille.

Parmi les quatre célèbres scientifiques ayant découvert la structure en double hélice de l'ADN, le dernier d'entre eux, le biologiste et prix Nobel James Dewey Watson, est décédé. Selon le New York Times, il s'est éteint dans un centre de soins palliatifs où il avait été admis cette semaine après avoir été hospitalisé pour une infection. Il avait 97 ans.

Après avoir été blessé en 2018 lorsque sa voiture a quitté la route à Long Island et a dévalé une pente de six mètres pour finir sa course dans un fossé, Watson aurait été à peine conscient. Ce fut le début d'une fin abrupte pour une vie marquée par le succès et des scandales qu'il avait lui-même provoqués.

Enfant à Chicago, James Watson se passionnait pour les oiseaux et rêvait de devenir ornithologue. Mais la lecture du recueil de conférences « Qu'est-ce que la vie ? » (1944) du physicien (et, on le sait aujourd'hui, pédophile) Erwin Schrödinger le fit changer d'avis. Schrödinger y affirmait que les chromosomes devaient contenir une sorte de « code génétique » décrivant tout le développement futur d'un individu, même si le mécanisme restait encore flou. Cette découverte éveilla l'intérêt de Watson pour la génétique. Il entreprit des études de zoologie à l'Université de Chicago et obtint son doctorat en 1950 à l'Université de l'Indiana pour ses recherches sur les virus chez les bactéries. Il partit ensuite pour l'Europe, où il rencontra les trois Britanniques du quatuor de la double hélice – un terme qui pourrait paraître un peu trop joyeux pour décrire leur relation.

Jeune et arrogant

En octobre 1951, Watson sympathisa immédiatement avec le biologiste moléculaire Francis Crick (1916-2004), lui aussi inspiré par le livre de Schrödinger. Tous deux étaient d'une arrogance juvénile et ne supportaient pas la bêtise, écrivit plus tard Watson. Au laboratoire Cavendish de l'université de Cambridge, ils partagèrent un espace de travail afin de ne pas déranger les autres par leurs conversations animées.

En mai 1951, Watson avait déjà rencontré le biophysicien Maurice Wilkins lors d'un symposium à Naples. Wilkins (également né en 1916 et décédé en 2004, trois mois après Crick), qui travaillait au King's College de Londres, était un ami de Crick et s'efforçait de déchiffrer la structure de l'ADN par cristallographie aux rayons X. Cette technique consiste à projeter des rayons X sur les molécules ; les réflexions obtenues sur une plaque photographique permettent de déterminer la position des atomes au sein d'une molécule. Le diagramme de diffraction des rayons X de l'ADN présenté par Wilkins au symposium de Naples était le premier que Watson ait jamais vu.

La dernière des quatre, Rosalind Franklin (1920-1958), était la boursière postdoctorale de Wilkins, mais les deux femmes ne s'entendaient pas du tout. En novembre 1951, Watson assista à un séminaire donné par Franklin, au cours duquel elle présenta une radiographie d'ADN sur laquelle elle avait déjà observé une structure hélicoïdale.

Après ce séminaire, Watson et Crick présentèrent leur premier modèle d'ADN, mais ils commirent une erreur monumentale (en comparant une molécule d'ADN à une fermeture éclair, ils avaient imaginé les dents à l'extérieur, une configuration chimiquement très improbable) ; Lawrence Bragg, directeur du laboratoire Cavendish, les interrompit alors dans leurs recherches. Cela fut possible, car la structure de l'ADN n'était pas leur sujet principal. Cependant, comme Linus Pauling, le principal rival de Bragg, prétendait lui aussi avoir presque résolu la structure de l'ADN, Watson et Crick furent autorisés à poursuivre leurs travaux. Début 1953, ils parvinrent à une conclusion : le 25 avril, leur article « Structure moléculaire des acides nucléiques : structure de l'acide désoxyribonucléique » parut dans la revue scientifique Nature .

Wilkins et Franklin n'étaient pas co-auteurs, mais leurs « résultats et idées expérimentaux non publiés » sont cités comme une influence. Dans son livre La Double Hélice (1968), Watson décrit comment cela s'est produit. Il s'était brouillé avec Franklin, et par la suite, Wilkins, à son insu, lui avait montré une radiographie d'ADN qu'elle avait prise : la désormais célèbre photo 51 .

En 2023 encore , la revue Nature débattait de la mesure dans laquelle Franklin avait été dupée et de l'importance réelle de la photo 51 pour Watson et Crick. D'autres mesures (également prises par Franklin, soit dit en passant) étaient peut-être plus importantes. Peut-être savait-elle parfaitement que Watson et Crick possédaient ses données. Quoi qu'il en soit, elle resta en bons termes avec eux jusqu'à sa mort en 1958, des suites d'un cancer des ovaires (elle n'avait que 37 ans).

Il est probable qu'elle n'ait jamais su que Watson et Crick avaient attribué leur découverte de la double hélice à ses données. Elle ne pouvait certainement pas partager le prix Nobel que Crick, Watson et Wilkins ont reçu pour cette découverte en 1962, car les prix Nobel ne sont pas décernés à titre posthume (ni à plus de trois personnes simultanément). Et Franklin n'a certainement jamais lu avec quelle condescendance Watson la décrivait dans La Double Hélice : « Rosy » était une femme qu'il fallait remettre à sa place. Le livre fit grand bruit ; Wilkins le jugea également de mauvais goût.

Après avoir publié la théorie de la double hélice à l'âge de 25 ans, Watson se sentit quelque peu perdu. Il retourna aux États-Unis, devint d'abord maître de conférences puis professeur à Harvard, continua à observer les oiseaux et épousa Elizabeth Lewis, une étudiante de vingt ans sa cadette, un mois avant son quarantième anniversaire. Ils eurent deux fils, Rufus (né en 1970) et Duncan (né en 1972).

En 1989, Watson devint le premier directeur du Projet Génome Humain ; il espérait ardemment que le séquençage de l’ensemble de l’ADN humain permettrait de développer de nouveaux traitements, notamment pour la psychose de son fils aîné. Mais en 1992, il démissionna suite à un désaccord (il estimait que les gènes ne devaient pas être brevetables). Aujourd’hui, le site web de l’Institut national de recherche sur le génome humain affiche un avertissement à côté du nom de Watson, dans lequel l’institut se désolidarise de ses « propos offensants et scientifiquement inexacts concernant la race, la nationalité, l’homosexualité, le genre et d’autres questions sociales ».

Watson a tenu à plusieurs reprises des propos ouvertement sexistes et racistes. Dans une interview accordée au Times en 2007, il a affirmé que les Noirs étaient moins intelligents que les Blancs. À 79 ans, il a été contraint de quitter le Cold Spring Harbor Laboratory (Long Island, États-Unis), qu'il dirigeait depuis 1968.

Se sentant marginalisé par la science, Watson a mis aux enchères sa médaille d'or du prix Nobel en 2014. Il a reversé une partie des plus de 4 millions de dollars récoltés à la science et à d'autres œuvres caritatives (et a récupéré sa médaille auprès de l'acheteur). Cependant, dans un documentaire sorti début 2019, peu après son accident de voiture, il a réaffirmé ses propos sur le lien entre race et QI, ajoutant qu'il pensait que cette différence était d'origine génétique.

C’est peut-être là l’ironie de la vie de Watson : c’est en fait grâce à lui que Rosalind Franklin est entrée dans l’histoire comme un génie méconnu et une icône féministe, tandis que lui, certes, était l’excentrique lauréat du prix Nobel, mais restera aussi dans les mémoires comme un rustre archaïque et borné.