Le principe « Achetez maintenant, payez plus tard » connaît un essor alors que les pressions économiques s'intensifient

Les vents économiques soulevés par les proclamations tarifaires du « Jour de la Libération » du président Trump début avril ont été tout sauf doux. La hausse des prix, l'escalade des guerres commerciales et l'incertitude quant à l'entrée en vigueur des droits de douane ont engendré un climat économique instable.

Les personnes souhaitant acheter des produits électroniques et d'autres biens affectés par les tarifs douaniers tentent de déterminer s'ils doivent attendre de voir si les politiques commerciales de l'administration deviennent plus favorables, ou s'ils doivent rapidement acheter ce qu'ils peuvent pendant que les prix sont encore assez bas.

Pour les consommateurs qui envisagent une décision d'achat, des services comme Klarna, Affirm et Afterpay proposent de faciliter ce choix.

Ces entreprises proposent un argumentaire relativement simple : étaler le coût d'un achat en paiements plus petits et plus faciles à gérer, répartis sur quelques semaines ou quelques mois. Comme les services BNPL concluent des accords avec les vendeurs pour lesquels ils proposent des plans de paiement, les entreprises à l'origine de ces BNPL ne facturent pas d'intérêts au client. Ainsi, au lieu d'échelonner un achat avec une carte de crédit, par exemple – qui applique généralement un taux d'intérêt élevé – BNPL vous permet d'obtenir l'article souhaité au prix affiché.

Les sociétés BNPL n'exigent pas un bon crédit et ne facturent des frais qu'en cas de retard de paiement. Autrement, c'est un avantage gratuit appréciable, qui pourrait indiquer des difficultés financières plus importantes pour l'économie.

Nadine Chabrier, conseillère principale en politiques au Center for Responsible Lending, un organisme à but non lucratif, explique l'attrait des services BNPL . « La principale raison pour laquelle les consommateurs utilisent le principe « acheter maintenant, payer plus tard » est qu'ils ne peuvent pas payer le prix total du bien en une seule fois », explique-t-elle. « Une autre raison est le taux d'approbation plus élevé. C'est un facteur de commodité. »

L'incertitude économique – liée aux tarifs douaniers, à la hausse de l'inflation et à la perspective d'une récession – incite les consommateurs à hésiter à utiliser leurs ressources limitées. C'est dans des périodes difficiles comme celles-ci que les services BNPL deviennent encore plus attractifs.

« L'adoption du BNPL a explosé pendant la pandémie », explique Matt Gross, porte-parole d'Affirm. « La croissance n'est peut-être pas aussi forte aujourd'hui qu'en 2020 et 2021, lorsque tout le monde était confiné à faire ses achats en ligne, mais notre croissance reste bien supérieure à celle des dépenses et de la consommation en général. »

Les organismes de surveillance économique s'inquiètent des BNPL. Ces services intéressent souvent les personnes à faibles revenus, qui, selon les experts financiers, risquent de se surendetter financièrement . Pourtant, les services BNPL sont désormais intégrés à presque toutes les plateformes de paiement numérique, et les gens en sont venus à s'y fier. PayPal le propose désormais , permettant d'étaler les paiements de presque tout. Klarna s'est associé à DoorDash pour vous permettre de payer le dîner de votre famille en plusieurs versements hebdomadaires. Et les gens les utilisent non seulement pour l'électronique et la livraison de pizzas, mais aussi pour les produits de première nécessité : une étude récente a révélé que 25 % des utilisateurs de BNPL aux États-Unis comptaient sur ces services pour couvrir leurs dépenses alimentaires et leurs dépenses ménagères .

« Avant même l'arrivée des tarifs douaniers, les gens utilisaient déjà BNPL pour l'essence et les courses », explique Chabrier. « On parle déjà de personnes qui n'ont peut-être pas beaucoup d'argent ou de crédit à leur disposition. Une pression économique supplémentaire pourrait être difficile à gérer. »

« C'est un indicateur majeur de difficultés financières », déclare Martin Kleinbard, fondateur du cabinet de conseil Granular Fintech, ancien employé du Bureau de la protection financière des consommateurs (CFPB) et co-auteur d'un rapport du CFPB sur BNPL . « Les consommateurs sont malins. Ils savent où trouver le crédit le moins cher et vont en profiter pour leurs besoins. »

Kleinbard affirme qu'en termes d'acquisition de dettes, les services BNPL peuvent être plus indulgents que les prêts à taux d'intérêt élevé comme les cartes de crédit et les prêts sur salaire.

« Le BNPL a connu une croissance rapide ces cinq dernières années », explique Kleinbard. « Mais cela ne représente encore qu'une infime partie du volume global des dépenses et des emprunts. Il faut vraiment considérer les alternatives. Si vous deviez emprunter de toute façon et qu'il s'agit d'un achat important, alors c'est une excellente option. Ce produit ne présente pas beaucoup de pièges. »

Sur le plan économique, nombreux sont ceux qui ont comparé l'incertitude croissante liée aux tarifs douaniers à celle de la pandémie. Mais Gross affirme qu'Affirm a déjà traversé la tempête et ne s'attend pas à ce que ce bouleversement économique soit si différent.

« Je n'irais pas jusqu'à dire que c'est une opportunité pour nous, mais je pense que les dernières années et les années à venir sont une opportunité », déclare Gross. « Les gens modifient leurs préférences de paiement et privilégient ce type de produits. C'est pourquoi nous essayons d'être leur mode de paiement préféré, non seulement en période d'incertitude, mais en permanence. »

Shawn DuBravac, économiste en chef du cabinet d'analyse IPC, estime que le moment est bel et bien venu d'acheter maintenant et de payer plus tard, pour le meilleur et pour le pire. Ce service, en pleine expansion dans un contexte d'incertitude, le rendra plus attractif. L'avantage financier qu'il apporte peut certes être utile, mais M. DuBravac prévient que les bénéfices ne sont probablement pas répartis équitablement.

« Cela pourrait être une excellente solution pour certaines personnes ; ce service pourrait les aider à traverser une semaine difficile », explique DuBravac. « Mais il est inévitable que les personnes qui l'utilisent à ce moment-là puissent connaître une baisse soudaine de leur emploi. Elles perdent leur emploi, leur foyer passe de deux revenus à un seul, et du jour au lendemain, elles se retrouvent à court d'argent. »

Comme pour tout prêt, l'emprunteur et le prêteur encourent tous deux des risques. Selon DuBravac, si l'économie s'effondre réellement, ce moment pourrait constituer le premier véritable test de la stabilité du secteur des BNPL pour maintenir ses emprunteurs et lui-même à flot. La capacité de ce système à résister à la crise financière dépend essentiellement de la façon dont les gens l'utilisent, par commodité ou par nécessité.

« L'utilisent-ils comme un pont ou comme une béquille ? » demande DuBravac. « S'ils l'utilisent comme une béquille, alors je pense que le risque est beaucoup plus élevé. »