Walmart se lance dans l'expansion de la livraison par drone

Depuis près de deux ans, Wing, l'entreprise de drones d'Alphabet, gère les livraisons de quelques Walmart dans la région de Dallas-Fort Worth. Les clients de la région métropolitaine peuvent cliquer sur « Commander » pour une petite commande sur le site web ou l'application Walmart et, dans un délai de livraison moyen de 19 minutes, voir un drone bourdonner au-dessus de leur pelouse ou de leur jardin et déposer une boîte de livraison attachée à un câble.

Les deux entreprises affirment désormais que le service est prêt pour une expansion significative. Elles ont annoncé jeudi que le service de livraison par drone de Wing serait déployé dans 100 magasins supplémentaires aux États-Unis au cours de l'année prochaine, notamment dans les magasins Walmart d'Atlanta, Charlotte, Houston, Orlando et Tampa. Les entreprises affirment que cette expansion permettra à des millions de foyers d'accéder à la livraison par drone en 30 minutes ou moins, faisant du réseau de livraison par drone le plus important du pays.

Cette expansion permettra de tester l'enthousiasme des consommateurs pour les livraisons ultra-rapides, ainsi que l'intérêt des collectivités à partager l'espace aérien avec un nouveau type de véhicule de livraison. Elle aidera également probablement les deux entreprises à analyser la viabilité commerciale des services de livraison par drone, déjà déployés dans plusieurs régions du monde, notamment le nord-ouest de l'Arkansas, l'agglomération de Raleigh en Caroline du Nord et Lockeford en Californie , ainsi que certaines régions d'Australie, de Finlande, d'Irlande et du Rwanda . Cependant, ils n'ont pas encore transformé la perception des consommateurs internationaux en matière de livraison rapide.

Certains critiques ayant étudié l'industrie des drones doutent que les livraisons de routine puissent devenir véritablement rentables. « Il est peu probable que cela devienne commercialement viable dans un avenir proche », déclare Matthias Winkenbach, directeur de recherche au Centre de transport et de logistique du MIT et auteur d'articles sur le secteur. Il cite les obstacles réglementaires, les coûts élevés liés à l'emploi de pilotes de drones et les difficultés liées au travail dans des situations imprévisibles avec des intervenants imprévisibles, à savoir les domiciles des clients et les clients eux-mêmes. De plus, ajoute-t-il, difficile de battre l'efficacité et le prix d'un « bon vieux camion UPS ».

Wing affirme qu'elle s'appuiera sur les enseignements tirés du déploiement des livraisons par drone à Dallas pour étendre rapidement ses services à d'autres villes dès les prochains mois. Dans cette région, 18 magasins sont équipés de 18 drones chacun. Ensemble, ils livrent environ 1 000 commandes par jour, explique Adam Woodworth, PDG de Wing. Les livraisons les plus fréquentes concernent les lingettes pour bébé et les œufs, ainsi que des articles qu'une personne ne recevrait pas normalement mais dont elle a besoin immédiatement : un litre de lait parce que son enfant en veut un verre, ou un ingrédient oublié dans une recette. Dans la plupart des magasins, les employés de Wing préparent, emballent et déploient les commandes par drone ; ces drones, semblables à des avions, d'une envergure de 1,5 mètre, peuvent transporter des colis pesant jusqu'à 2,3 kg.

Certains quartiers de Dallas ont accès à la livraison par drone d'une large sélection d'articles pour un tarif de 20 $ par envoi, tarif réduit voire gratuit pour les membres du programme Walmart+ à 98 $ par an. Une sélection limitée d'articles, généralement proposés à des prix similaires à ceux pratiqués dans les magasins Walmart, est disponible pour tous les clients et bénéficie d'une livraison gratuite via l'application Wing. Dans les premiers points de vente, seule cette dernière option, qui consiste à commander via l'application Wing, sera disponible.

Les déploiements de drones de Walmart aux États-Unis, dont un partenariat plus récent avec Zipline, entreprise de logistique et de livraison par drones dans la région de Dallas, et une collaboration désormais interrompue avec DroneUp, n'ont suscité que peu de protestations et de fanfares. Cependant, un déploiement similaire de drones par Prime Air, filiale d'Amazon, à College Station, au Texas, a suscité l'indignation des riverains, selon WIRED . Ces derniers se sont plaints du bruit, se sont inquiétés de la surveillance et se sont inquiétés des effets possibles des drones sur la faune locale. Amazon a temporairement suspendu ses livraisons au Texas et sur un autre site en Arizona après la chute de deux drones lors de vols d'essai en décembre. Le mois dernier, un drone s'est posé de travers dans le jardin d'une maison. Personne n'a été blessé lors de ces incidents, et Amazon continue d'assurer la livraison par drone au Texas et en Arizona, avec des lancements à San Antonio et Richardson, au Texas, et à Kansas City, dans le Missouri, à venir.

Les drones de Wing sont plus légers que ceux utilisés par Amazon, et Woodworth affirme que les voisins des magasins Walmart auront du mal à les repérer dans le ciel. Il précise que l'entreprise a constaté quelques atterrissages de précaution dans des endroits sûrs « privilégiés », comme des arbres, lors de son intervention à Dallas, mais qu'il s'agissait « pour la plupart d'incidents sans incident ». Les drones de l'entreprise sont « intrinsèquement sûrs », affirme-t-il. « Nous avons constaté que les choix architecturaux que nous avons faits en amont ont porté leurs fruits en termes de fiabilité opérationnelle. »

Ce n'est cependant pas un hasard si le service de drones s'étend aux métropoles relativement chaudes et tempérées. Les drones ne sont pas fiables en conditions météorologiques extrêmes , et si leurs batteries refroidissent fortement, il faut les réchauffer. Le service est plus rapide et plus fiable dans les régions où le climat est plus clément, explique Woodward.

Aux États-Unis, les drones sont réglementés par la Federal Aviation Administration (FAA), mais Woodworth affirme que Wing a collaboré avec les municipalités des zones d'expansion pour clarifier où et comment l'entreprise peut construire son infrastructure de drones, qu'il qualifie de « légère ». En avril, la FAA a autorisé Wing à effectuer jusqu'à 30 000 livraisons par jour de 7 h à 22 h dans la région de Dallas et jusqu'à 10 000 dans la région de Charlotte.

Comment tout cela se déroule-t-il ? Woodworth a refusé de commenter le modèle économique de Wing et a indiqué que les modalités financières différaient selon les partenaires de livraison. (Wing travaille également avec DoorDash en Australie, l'entreprise de logistique médicale Apian et le Service national de santé britannique pour le transport de sang entre les hôpitaux londoniens.) Cependant, il affirme que Wing envisage un avenir où les frais de livraison seront réduits sur chaque transaction.

Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, Greg Cathey, directeur de l'innovation chez Walmart, a qualifié la livraison par drone d'« élément clé de notre engagement à redéfinir le commerce de détail ».