L'eau au cœur des priorités de l'UE. L'énergie peut être produite, mais pas l'eau. Ce qui la rend d'autant plus précieuse.

• « Je ne crois pas que la réglementation européenne soit "stricte" ; les États membres peuvent adapter les directives relatives à l'eau potable, aux eaux usées urbaines ou aux zones de baignade à leur droit national, tout en maintenant des exigences minimales de qualité et des objectifs spécifiques, par exemple en matière de réduction des fuites d'eau », déclare Claudia Topalli de Water Europe.
• Dans un entretien accordé au Portail Samorządowy (Portail des collectivités locales), l'expert prend également position sur la question de la responsabilité élargie du producteur (REP) dans le secteur des eaux usées. Il s'agit notamment des secteurs cosmétique et pharmaceutique qui supportent 80 % des coûts du traitement spécialisé des eaux usées pour éliminer les micropolluants.
• - Du point de vue des citoyens, il s'agit d'un grand pas en avant : la mise en œuvre du principe du « pollueur-payeur », l'un des principes fondamentaux de la politique environnementale de l'UE, souligne-t-il.
• Il souligne que, dans les politiques tarifaires locales, il est très important de maintenir un équilibre entre la disponibilité de l'eau et la reconnaissance de sa valeur.
• - Aujourd'hui encore, dans certaines régions d'Europe, les gens ne font pas attention à leur consommation, affirme Topalli.

Water Europe est une plateforme européenne qui réunit des innovateurs, des chercheurs, des entreprises et d'autres acteurs du secteur de l'eau. Elle œuvre au développement de technologies et de solutions pour la gestion des ressources en eau en Europe. Créée à l'initiative de la Commission européenne en 2004, l'association regroupe aujourd'hui près de 300 entités.

Lors du salon ECOMONDO à Rimini, nous avons rencontré Claudia Topalli, membre du conseil d'administration de Water Europe, représentant les fournisseurs d'eau et les petites et moyennes entreprises.

Quelque 65 millions d'Européens vivent déjà dans des zones touchées par le stress hydrique. Quelle est la gravité de ce défi pour l'Europe, et quelles sont les mesures prioritaires à prendre pour améliorer la sécurité hydrique ?

Claudia Topalli, membre du conseil d'administration de Water Europe : La pénurie d'eau est l'un des principaux problèmes de l'UE et, on peut le dire, elle est au cœur de la nouvelle stratégie pour la résilience de l'eau publiée par la Commission européenne en juin dernier. L'Europe est très diverse ; dans certains États membres, on croit à tort que parce qu'il pleut fréquemment, l'eau est forcément abondante. Or, il est essentiel de préserver l'eau et d'en garantir la qualité pour son utilisation.

En revanche, dans certaines régions, l'eau est une ressource extrêmement rare : les précipitations y sont quasi inexistantes et, lorsqu'elles surviennent, elles sont insuffisantes pour les habitants. C'est pourquoi l'innovation et une approche pragmatique de la gestion de l'eau sont essentielles pour résoudre ce problème .

Nous devons travailler ensemble pour trouver des solutions durables à long terme, fondées également sur une nouvelle façon de concevoir la valeur de l'eau – non seulement pour les citoyens, mais tout au long de la chaîne de valeur.

Tous les acteurs concernés – décideurs politiques, industriels et services de distribution d’eau – doivent collaborer pour éviter tout gaspillage d’eau. Nous devons adopter le concept d’« eau circulaire », appréhendé selon le principe « Une seule santé » : l’eau est une, quelle que soit son origine, et doit être considérée de manière holistique (selon la définition de l’OMS, « Une seule santé » est une approche visant à maintenir et optimiser durablement la santé des humains, des animaux et des écosystèmes).

Les réglementations varient d'un État membre à l'autre, mais une nouvelle réglementation européenne commune relative à la qualité des eaux usées et de l'eau potable a été mise en place. Les pays européens et les fournisseurs, notamment ces derniers, sont-ils prêts à respecter ces exigences strictes ?

Honnêtement, je ne suis pas entièrement d'accord avec l'expression « exigences strictes ». Le droit de l'environnement, notamment en matière d'eau, est très localisé. Actuellement, la plupart des réglementations de l'UE (à l'exception de celle relative à la réutilisation de l'eau en agriculture) prennent la forme de directives, ce qui laisse une certaine marge de manœuvre aux États membres.

Cela signifie que les pays peuvent adapter les réglementations – telles que les directives relatives à l’eau potable, aux eaux usées urbaines et aux eaux de baignade – à leur droit national, tout en maintenant des exigences minimales de qualité et des objectifs spécifiques, par exemple pour la réduction des fuites d’eau.

Je crois que les États membres ont suffisamment de temps pour s'adapter. Il est important que nous agissions ensemble, en comprenant l'importance de protéger les ressources en eau.

En Pologne, le gouvernement propose la mise en place d'une tarification progressive de l'eau. Faut-il rendre l'eau moins chère et plus accessible, ou plus chère pour inciter à l'épargne ? Une eau bon marché n'entraîne-t-elle pas un manque de fonds pour des investissements de qualité ?

L’investissement est un sujet crucial, largement débattu actuellement au niveau de l’UE dans le cadre du nouveau budget et du nouveau cadre financier. Nous espérons que des fonds supplémentaires seront alloués aux investissements dans le secteur de l’eau, dont les États membres pourront bénéficier.

Par ailleurs, la valeur de l'eau doit être reconnue par tous. Aujourd'hui, dans certaines régions d'Europe, les habitants ignorent encore leur consommation car ils utilisent des compteurs partagés dans les grands immeubles, et les économies réalisées n'apparaissent donc pas sur leurs factures. Il en a été de même pour l'énergie : seule l'introduction des compteurs intelligents a permis aux citoyens de maîtriser véritablement leur consommation.

L'eau, comme l'énergie, est une ressource vitale ; la différence réside dans le fait que l'énergie peut être produite, contrairement à l'eau. Cela la rend d'autant plus précieuse : elle est source de vie. Par conséquent, nous devons collaborer – citoyens, entreprises et gouvernements – en mettant en œuvre des solutions innovantes pour garantir l'accès à une eau de qualité.

Je tiens également à aborder la question de la qualité de l'eau elle-même : même en cas d'abondance, l'eau peut parfois devenir impropre à la consommation en raison de nouveaux contaminants (comme les PFAS) ou d'une contamination microbiologique (E. coli, Legionella, etc.). Cette eau devient non seulement inutilisable, mais elle engendre aussi des coûts sanitaires que nous supportons tous. Cela nous ramène à la notion d'économie circulaire : tout est interconnecté.

En matière d'économie circulaire, nous sommes également confrontés au problème des micropolluants présents dans les eaux usées, provenant par exemple des industries pharmaceutiques et cosmétiques. Les producteurs de ces secteurs devraient-ils contribuer aux coûts du traitement avancé des eaux usées ? Le gouvernement polonais a récemment apporté son soutien à ces deux secteurs et a déposé un recours devant la Cour de justice de l'Union européenne (CJUE) contre la directive relative aux eaux usées, partageant l'avis selon lequel ils étaient traités injustement et soumis à une responsabilité excessive.

« En tant que Water Europe, nous avons soutenu la proposition de la Commission européenne d'introduire la responsabilité élargie des producteurs dans le cadre de la nouvelle directive sur le traitement des eaux urbaines résiduaires. Il s'agit d'un changement important. Les analyses de la Commission ont montré que jusqu'à 96 % des polluants présents dans les eaux usées proviennent de deux secteurs principaux : les industries pharmaceutique et cosmétique . Par conséquent, ces industries sont tenues de cofinancer le traitement. »

Bien sûr, des questions se posent : « Et les détergents ? Et les autres industries ? » Cependant, je crois qu’il faut bien commencer quelque part. C’est une étape difficile, mais nécessaire. À l’avenir, cette obligation pourrait être étendue à d’autres sources de pollution.

Du point de vue des citoyens, il s'agit d'un progrès majeur : la mise en œuvre du principe du « pollueur-payeur », un des principes fondamentaux de la politique environnementale de l'UE. C'est une véritable victoire pour les citoyens européens.

L'un des principaux programmes européens de gestion de l'eau était le Pacte bleu, annoncé en 2023. Quel est votre avis sur son avenir ? Est-il menacé par les changements de politique de l'UE et l'accent mis sur la compétitivité économique ?

« Nous vivons dans un contexte géopolitique difficile. L’Europe est un acteur mondial et doit donc garantir la compétitivité de ses industries. Malgré cela, je crois que l’intérêt pour le Pacte bleu n’a pas disparu ; au contraire, de nouvelles initiatives ont vu le jour, qui perpétuent ses principes. Le nom a peut-être changé, mais l’idée demeure. »

Je perçois une forte continuité du Pacte bleu au sein de la Stratégie pour la résilience hydrique, où l'eau imprègne tous les piliers de l'économie, notamment la compétitivité, la santé publique et le développement durable. Ce changement d'appellation ne signifie pas un changement de stratégie. Au contraire, il démontre que l'eau s'intègre désormais à une politique européenne stratégique plus large.