Toni Tolker-Nielsen : L'ESA a été fondée il y a 50 ans pour donner à l'Europe l'accès à l'espace

L'Agence spatiale européenne, qui existe depuis 50 ans, est déjà présente dans tous les domaines liés à l'espace : télécommunications, science, exploration, navigation et observation de la Terre, a résumé Toni Tolker-Nielsen, directeur des transports spatiaux à l'ESA.

La convention établissant l'ESA a été signée il y a 50 ans, le 30 mai 1975. « Il a été reconnu alors que l'Europe devait avoir son propre accès à l'espace », a déclaré Tolker-Nielsen à PAP. Il a été l'invité des Journées européennes de l'espace (EU Space Days 2025) qui se sont tenues à Gdańsk les 27 et 28 mai, un événement organisé par la Commission européenne sous le patronage de la présidence polonaise du Conseil de l'UE.

Tolker-Nielsen a rappelé que l'ESA est née de la fusion de deux organisations : ELDO (European Launch Vehicle Development Organisation) et ESRO (European Satellite Research Organisation). Il a ajouté que la percée symbolique a eu lieu en 1979, lorsque l'Europe a lancé la première fusée Ariane. Les fabricants européens de satellites pourraient alors utiliser des fusées de cette famille pour lancer leurs appareils dans l’espace et ainsi développer le secteur spatial.

Selon l'expert de l'ESA, l'accès à l'espace - parallèlement au développement des satellites de télécommunications - est devenu la base de ce que l'on peut appeler une économie spatiale en Europe. « L’Europe n’a pas payé cher pour ce que nous avons aujourd’hui », a déclaré Tolker-Nielsen.

Il a rappelé que l'agence met également en œuvre un vaste programme de recherche scientifique et d'exploration spatiale. Parmi ses réalisations les plus importantes, il a mentionné les missions vers Mars, l'atterrissage de la sonde Huygens sur Titan, la lune de Saturne, et l'atterrissage sur une comète dans le cadre de la mission Rosetta.

L’un des piliers des activités de l’ESA est l’observation de la Terre, par exemple dans le cadre des programmes Earth Explorers ou Copernicus. Parallèlement, l’ESA développe également des technologies de navigation. Le système Galileo – comme l’a souligné Tolker-Nielsen – est « le système de navigation le plus avancé et le plus précis au monde ».

« Comme vous pouvez le constater, nous sommes présents dans tous les domaines liés à l'espace : télécommunications, science, exploration, navigation et observation de la Terre », a souligné le directeur de l'ESA.

L'agence prévoit d'explorer davantage l'orbite terrestre basse et les missions vers la Lune, ainsi que d'y placer des équipements, des robots et même des personnes dans le cadre de missions habitées.

« Nous travaillons également sur de grandes missions scientifiques vers Saturne et d'autres planètes. En termes d'applications, nous développons de nouveaux systèmes de navigation et de nouvelles missions d'observation de la Terre », a annoncé Tolker-Nielsen.

L'ESA est une organisation internationale qui regroupe 23 pays. Son siège social est à Paris et emploie plus de 2 500 personnes. personnes. Les cotisations des membres individuels sont calculées proportionnellement au nombre de ses citoyens. Le budget de l’ESA en 2025 est de 7,68 milliards d’euros. L'ESA fonctionne selon le principe du retour géographique, c'est-à-dire qu'elle investit dans chaque État membre (par le biais de contrats industriels pour des programmes spatiaux) un montant à peu près égal à la contribution de chaque pays. La Pologne est membre de l'ESA depuis 2012. (PAP)

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