En Inde, la propreté des villes est encore définie par la caste

La discrimination historique signifie que les personnes situées aux échelons les plus bas de la hiérarchie sociale rigide du pays sont limitées à des tâches telles que l'enlèvement des excréments. Au moins 77 % des 38 000 employés des services d'assainissement et des fosses septiques en Inde sont issus de la communauté dalit, selon les données de l'Action nationale pour l'écosystème de l'assainissement mécanisé de l'Inde (Namaste – acronyme qui fait référence à la salutation traditionnelle indienne « Namaste »).

Les Dalits sont un groupe historiquement marginalisé, qui constitue l’échelon le plus bas de la hiérarchie des castes discriminatoire et vieille de plusieurs siècles en Inde.

Namaste est une organisation qui vise à protéger les travailleurs de l'assainissement en promouvant l'utilisation de machines de nettoyage et en fournissant des subventions pour réduire le travail manuel.

En 2020, le gouvernement indien a annoncé des mesures visant à mettre fin à la pratique dangereuse du ramassage manuel des déchets, comme l’élimination manuelle des excréments humains des toilettes, des fosses septiques et des égouts, d’ici août 2021.

Cette action s'inscrivait dans le cadre de l'initiative dite « Inde propre », lancée par le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi, qui visait à faire respecter les lois interdisant le ramassage manuel des excréments.

Les Dalits « piégés » dans des emplois de nettoyage

Cependant, malgré l’interdiction, ce sale boulot continue, en grande partie effectué par les Dalits.

Malgré les efforts déployés pour obtenir d’autres emplois municipaux pour lesquels ils sont qualifiés, de nombreux Dalits rapportent avoir reçu des réponses négatives lors du processus de sélection, les confinant de fait à des emplois de nettoyage.

« Le gouvernement refuse de reconnaître la réalité sociale selon laquelle l’Inde est fondamentalement une société basée sur les castes », a déclaré Bezwada Wilson de Safai Karmachari Andolan, un groupe indien qui cherche à mettre fin au ramassage manuel des déchets.

« Ce qu'ils affirment relève moins des faits que de leurs propres opinions », a déclaré Wilson à DW. « Demander aux éboueurs manuels d'acheter eux-mêmes des machines dans le cadre du programme Namaste est une forme cruelle de "réadaptation" », a-t-il ajouté.

« Au lieu de mettre fin au recrutement basé sur les castes, cette mesure se contente de le moderniser. Namasté est une discrimination de caste déguisée en progrès. »

Castes et exclusion

Les Dalits sont souvent chargés des tâches les plus subalternes et dangereuses, considérées comme « impures » par les normes religieuses et sociales. Ces emplois sont transmis de génération en génération, enfermant les familles dans un cycle d'exclusion sociale et de privation économique.

Même parmi les Dalits, la sous-caste Valmiki a toujours été confrontée à l’exclusion sociopolitique et économique, à la répression et à la violence les plus graves.

« La caste est considérée comme le résultat des actions passées d'une personne, condamnant les éboueurs à une vie de nettoyage des déchets des autres », a déclaré à DW Vivek Kumar, professeur de sociologie à l'Université Jawaharlal Nehru de New Delhi.

Il affirme que la condescendance qui consiste à qualifier ce travail de « devoir spirituel » ou de « noble service à la société » cache la « dure réalité de la discrimination ».

Comment surmonter le système de castes

Les Dalits sont souvent victimes de ségrégation en matière de logement, d'éducation et d'interactions sociales. L'association entre caste et travail d'assainissement limite l'ascension sociale de cette communauté et les empêche d'accéder à d'autres emplois et opportunités.

Kumar a expliqué que les castes n'ont pas disparu avec la modernité ou l'urbanisation. Au contraire, elles se sont propagées dans les centres urbains et ont intégré les institutions modernes telles que l'industrie, la société civile, la politique et la bureaucratie.

Le sociologue estime que la dignité du travail doit être enseignée de l’école primaire à l’enseignement supérieur pour vaincre la croyance dépassée selon laquelle le travail d’éboueur est lié à la naissance.

« Une fois que le lien entre la caste et la récupération sera rompu et que le travail sera rémunéré équitablement, nous verrons d’autres communautés reprendre ces emplois », a conclu Kumar.