Il existe des plantes portugaises « très recherchées » pour la fabrication de cosmétiques et de médicaments : ce projet a été créé pour leur donner un monde

De la ciste, qui pousse naturellement dans les forêts, à l'arbousier, l'objectif du projet PAM4Wellness était d'aligner la production portugaise de ces plantes aromatiques et médicinales sur le marché international et de démontrer le potentiel de leur utilisation en cosmétique et en médecine.

Les plantes aromatiques et médicinales ont été le point de départ d’un projet visant à dynamiser un secteur portugais qui suscite la curiosité dans les foires internationales. PAM4Wellness avait pour objectif de valoriser ces plantes en les orientant vers les industries pharmaceutiques et cosmétiques.

« J’ai eu l’impression qu’il était difficile de construire un pont entre les connaissances scientifiques qui existent à l’université et les producteurs et la chaîne de valeur, pour ensuite les impacter », explique Ana Palmeira de Oliveira, professeure à l’Université de Beira Interior responsable de PAM4Wellness. Dans un précédent projet de caractérisation biologique des plantes aromatiques et médicinales produites au Portugal, Ana s'est également rendu compte de l'absence d'une stratégie pour ce secteur : « Les producteurs produisaient ce que leurs voisins produisaient ou ce que certaines associations liées au secteur primaire leur conseillaient de faire », a-t-elle déclaré à Expresso. « J’allais souvent à des réunions avec des producteurs et ils me demandaient ce qu’ils devaient produire, mais je répondais que cela dépendait de ce dont le marché avait besoin. « Il fallait construire cela », affirme le président de l’Association des entrepreneurs de Beira Baixa.

Pour surmonter ces obstacles, le projet PAM4Wellness a émergé dans le but de dynamiser la chaîne de valeur des plantes aromatiques et médicinales portugaises , produites ou collectées dans la forêt lors des processus de nettoyage, et de les utiliser comme matières premières précieuses pour les industries cosmétiques et pharmaceutiques. Pour y parvenir, la formation des entreprises s’est avérée cruciale, car il s’agissait « d’un point faible du secteur » en raison du manque d’organisation.

Le projet a étudié les plantes produites en plus grande quantité au Portugal et les a comparées aux besoins de l'industrie afin de trouver les plus pertinentes et de former un ensemble de lignes directrices pour le secteur. « Le projet a initié un processus », explique le chercheur, soulignant que le diagnostic pour évaluer si la production est adéquate aux besoins du marché doit être réalisé entre cinq et dix ans, afin de garantir la compétitivité des plantes aromatiques et médicinales portugaises qui « sont très recherchées par l'industrie européenne pour le secteur de la santé » .

« Nous ne pouvons pas regarder le marché international et ne pas avoir la capacité de répondre, c’est la pire chose qui puisse arriver », prévient Ana Palmeira de Oliveira. Pour éviter que cela se produise, il faut professionnaliser le secteur en regroupant la production et en établissant des prix communs. Il était courant, « par exemple, que chaque producteur vende individuellement son thym citronné à la France et dépose son chargement sur le camion de l’entreprise, qui vient le récupérer au prix qu’il avait fixé. « Nous pourrions donc avoir des lots de différents producteurs, chacun vendant à son propre prix », décrit-il.

L’un des « grands avantages » de ce secteur au Portugal est la production presque exclusivement biologique , ce qui lui permet de créer une « marque nationale pour mettre en valeur la qualité, l’excellence, la rigueur et l’exceptionnalité des plantes aromatiques et médicinales produites au Portugal ». « Nous ne voulons pas concurrencer les grands producteurs, par exemple au Maroc, qui produisent à des prix bien inférieurs aux nôtres », mais « le marché européen pour les secteurs qui recherchent du matériel végétal ou des extraits de haute qualité et qui le paient plus cher » , explique Ana Palmeira de Oliveira.

Lors d'un salon international de l'industrie cosmétique, l'enseignant universitaire rappelle que, lorsqu'il expliquait aux entrepreneurs les particularités du secteur des plantes aromatiques et médicinales au Portugal, il y avait toujours beaucoup d'intérêt. « Quand j’ai dit à l’un des grands noms de l’industrie cosmétique qui vend des extraits de plantes que presque 100 % de notre production était biologique, il était ravi », dit-il.

Les plantes produites peuvent être utilisées dans des crèmes grâce à des extraits aux propriétés anti-âge , comme c'est le cas du ciste, une plante endogène qui pousse naturellement dans les forêts, étant « coupée chaque année pour éviter les incendies et est en grande partie gaspillée ». En plus de cet attribut, la résine qui se forme lorsque la plante est coupée pourrait également être utilisée comme fixateur de parfum. Le chercheur prévient cependant que « nous connaissons mieux les propriétés bioactives de ces extraits en termes d’industrie cosmétique générale et moins en termes de parfumerie ». Une autre plante mise en évidence dans ce projet est le thym citronné, très recherché par l’industrie, et dont l’espèce portugaise présente un ensemble de caractéristiques chimiques différenciantes. L’arbousier a également été identifié comme l’une des plantes ayant le plus grand potentiel.

Comme PAM4Wellness visait également à guider la production pour l'industrie pharmaceutique, ils ont fourni un ensemble de lignes directrices afin que les producteurs puissent adapter leur production à une industrie plus exigeante. « Il existe des règles très précises pour classer un médicament à base de plantes, qui doivent être conformes aux monographies de l’Agence européenne des médicaments », explique-t-il. Les extraits de ces plantes peuvent par exemple être utilisés dans des médicaments contre les maladies du foie.

Au cours du projet, ils ont également transféré des connaissances, comme un système de micro-irrigation pour économiser et évaluer les nutriments dans l’eau et un outil de suivi des plantes. Ana Palmeira de Oliveira souligne comme l'une des plus grandes réalisations de ce projet la création d'un plan par la mairie de Proença-a-Nova pour organiser les producteurs et mettre en œuvre de véritables modèles commerciaux, en plus de créer des infrastructures logistiques . « PAM4Wellness a également été l’occasion de créer une initiative au Portugal pour regrouper et mettre en œuvre une stratégie visant à valoriser le secteur au niveau national » car « en tant que professeurs d’université, cela ne fait pas partie de notre mission, il doit y avoir une structure qui prend ces connaissances ».

Le responsable du projet prévient également que la production de plantes aromatiques et médicinales « n’est pas une activité mineure, c’est une activité qui est réalisée avec beaucoup de dévouement ». « Si nous voulons un pays plus équilibré et dans lequel les régions les moins favorisées ont également la possibilité d’embrasser de nouveaux domaines avec plus de développement professionnel, je pense que c’est un secteur fondamental », dit-il.

Le projet PAM4Wellness développé par l'Université de Beira Interior, en collaboration avec l'Institut Polytechnique de Castelo Branco, a reçu un financement de 950 000 euros dans le cadre du programme COMPETE 2020, dont environ 808 000 euros provenaient du Fonds européen de développement régional (FEDER).

Ana Palmeira de Oliveira estime que l’investissement a été « fondamental » dans la création d’une équipe multidisciplinaire et que sans cela « il serait impossible » d’embaucher autant de ressources humaines et de mener à bien des initiatives avec les producteurs. Sans ce soutien, il serait difficile de développer un projet « qui mettrait en œuvre des processus et alimenterait la mise en œuvre d’initiatives susceptibles de transformer ce secteur au Portugal ».

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