« Tournant » : les fossiles à empreintes de griffes réécrivent l'histoire de la faune

Des traces de griffes fossilisées découvertes en Australie suggèrent que les amniotes – les ancêtres des reptiles, des oiseaux et des mammifères – ont évolué environ 40 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

Les traces dans le grès, qui datent de 354 à 358 millions d'années, ont probablement été laissées par des reptiles traversant une surface criblée de gouttes de pluie, rapporte The Guardian. Les chercheurs ont déclaré que ces traces représentent la plus ancienne preuve de la présence d'amniotes sur la planète.

« Les résultats sont très graves », a déclaré le professeur John Long, paléontologue à l’Université Flinders et auteur principal de l’article publié dans Nature. « Cela réécrit l’histoire des amniotes, qui ont évolué bien plus tôt qu’on ne le pensait. »

La découverte suggère également qu'ils sont originaires de l'ancien continent sud du Gondwana, plutôt que de l'hémisphère nord, a-t-il déclaré. Les traces découvertes étaient bien plus anciennes que les fossiles d'amniotes précédents, datant d'environ 318 millions d'années, ainsi qu'un exemple antérieur que les auteurs avaient identifié au cours de leurs recherches.

Les chasseurs de fossiles Craig Urey et John Eason ont trouvé les traces sur les rives de la rivière Broken, près de Mansfield, dans le pays de Taungurung, à 200 km au nord-est de Melbourne.

Une ancienne tempête de pluie a laissé des sillons sur la surface de la dalle, indiquant un sol non protégé. Plus tard, des traces de reptiles sont apparues ici, laissant des traces de pattes à cinq doigts, certaines avec des marques de griffes, ainsi que des égratignures dues au creusement.

Des études détaillées menées par des scientifiques du CT et des pistes de l'Université Flinders, ainsi que par des experts mondiaux des premières pistes de tétrapodes (vertébrés à quatre pattes) de l'Université d'Uppsala en Suède, ont confirmé l'importance de la découverte.

Le professeur Long a déclaré que la découverte a repoussé l'apparition des amniotes au début de la période du Carbonifère, ainsi nommée en raison des riches veines de charbon qui se sont formées dans l'hémisphère nord à cette époque.

Cette période, a-t-il déclaré, a été un « tournant » dans l’histoire de la Terre. Les niveaux d’oxygène étaient élevés et le territoire était dominé par de vastes forêts. Les marais étaient remplis d'amphibiens, dont certains atteignaient cinq mètres de long, et d'énormes requins remplissaient les rivières. Une grande variété d’animaux et de plantes a commencé à apparaître : des poissons osseux et des arbres portant des graines.

« Il s’agissait véritablement d’un changement de garde entre les poissons et les plantes archaïques caractéristiques de la première moitié de l’ère paléozoïque et les communautés qui domineraient jusqu’à aujourd’hui », note le scientifique.

Y compris les amniotes, qui, grâce à la membrane amniotique qui leur permet de pondre et de se reproduire hors de l'eau, se sont adaptés à la vie sur terre.

« C’est une histoire très passionnante pour la science australienne », déclare John Long. Cela montre qu'il reste encore beaucoup à faire et à explorer sur le terrain. Nous disposons désormais des indices nécessaires pour retrouver les restes de ces créatures.

Le Dr Erich Fitzgerald, conservateur principal de la paléontologie des vertébrés au Museums Victoria Research Institute, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré qu'il s'agissait d'une « découverte provocatrice avec des implications potentiellement de grande portée ».

« Ce dont nous avons besoin maintenant, c’est de trouver des fossiles corporels – des os provenant de ces roches – qui peuvent confirmer la présence d’amniotes à des époques aussi anciennes. »

Le Dr Fitzgerald explique que la découverte de la piste a mis en évidence l'importance des « impressionnantes archives fossiles » de l'Australie, dont une grande partie a été relativement peu explorée, et a montré l'importance de la collaboration entre les scientifiques professionnels et les membres intéressés du public.

« C’est un exemple incroyablement beau de l’importance de continuer à rechercher et à collecter de nouveaux fossiles », dit-il. « La paléontologie est toujours en train de découvrir les secrets de l’évolution de la vie et de notre propre évolution. »