Adi Shankar a un plan pour sauver Hollywood. Mais il pourrait ne pas vous plaire.

Adi Shankar a déménagé aux États-Unis deux jours seulement avant que tout ne bascule. Après une enfance nomade où sa famille changeait constamment de foyer, passant de Calcutta à Bombay, de Hong Kong à Singapour, le futur producteur de cinéma et de télévision est arrivé aux États-Unis à l'âge de seize ans pour intégrer un pensionnat dans le Rhode Island. Quarante-huit heures après son arrivée, le calendrier est passé au 11 septembre 2001. Soudain, grandir aux États-Unis était devenu difficile pour une personne de couleur.

Adolescent, Shankar s'est imprégné de la culture pop qui a marqué la guerre contre le terrorisme : le nu metal sur MTV, les rediffusions de films d'action sur le câble et Devil May Cry sur PlayStation 2. Adulte, il a trouvé sa place comme producteur de films à Hollywood. Sa base de données IMDB regorge de films dadcore audacieux, interprétés par des noms que vous reconnaîtrez certainement : The Grey (2011) avec Liam Neeson, Killing Them Softly (2012) avec Brad Pitt, Lone Survivor (2013) avec Mark Wahlberg, et The Voices (2014) avec Ryan Reynolds. Tout cela l'a mené à Devil May Cry. , sa dernière série animée sur Netflix. Bien qu'inspirée d'une franchise majeure du géant japonais Capcom, Devil May Cry est une série très personnelle, reflétant la vision du monde de Shankar en 2001. « La saison 1 raconte comment nous avons tous perdu quelque chose dans notre enfance et que nous passons le reste de notre vie à essayer de le récupérer, de le retrouver ou d'en guérir », me confie Shankar.

Devil May Cry , la nouvelle série animée d'Adi Shankar, a été diffusée sur Netflix début avril.

Une semaine après la première de Devil May Cry sur Netflix, Shankar était aux premières loges du Monday Night Raw de la WWE. Il était habillé comme le protagoniste de son émission, Dante : un chasseur de primes mi-humain, mi-démon, trop cool, poussé par le gouvernement américain à sauver le monde à la veille de l'Apocalypse. Sa tenue (qui, selon lui, était un cosplay volontairement raté) se composait d'une perruque blanc argenté et d'un trench-coat en cuir rouge sang qui reflétait les lumières de la T-Mobile Arena de Kansas City.

Lorsque les caméras l'ont braqué, Shankar n'a pas esquissé un sourire. Il n'a pas non plus salué de la main, une bière hors de prix à la main. Au lieu de cela, il a pointé silencieusement du doigt les poutres – et le ciel – d'une manière évoquant la légende du catch hardcore Sabu, décédée quelques semaines plus tard, le 11 mai. « Je voulais être catcheur professionnel », me confie Shankar, quelques semaines plus tard. « Quand on est catcheur, on vit le gimmick. C'est un art à 360 degrés. »

Je ne suis guère surpris que Shankar ait nourri des rêves de catch, car il a joué les heels tout au long de sa carrière. Lors de ses films avec Neeson et Wahlberg, Shankar arborait des tapis rouges avec un maquillage des yeux digne de KISS, des cheveux noirs comme le jais, et des tenues de rock star en cuir et denim. Aujourd'hui, on le retrouve en costume, mais ne le traitez pas de vendu. « Une des choses que j'ai apprises du catch, c'est qu'il faut sans cesse se réinventer », dit-il. « Comme lorsque Chris Jericho a laissé tomber les cheveux longs et est devenu une réplique de Javier Bardem dans No Country for Old Men . Il y a une évolution. Ce que j'essaie de transmettre, c'est que je suis un talent générationnel. Je suis celui qui peut sauver Hollywood. »

« Il y a des nuances dans mon travail, car je ne vois pas le monde comme une opposition entre le bien et le mal », explique Adi Shankar à Esquire. « Plus on apprend à connaître quelqu'un, plus les nuances se font sentir. »

Avec la diffusion de ses films sur grand écran, Shankar a révolutionné Internet au point de rendre fous les fans de comics. L'« univers Bootleg », comme il l'appelle, a débuté comme une anthologie de courts métrages bruts, pour adultes et très informels, inspirés des classiques du samedi matin. Ce sont des courts métrages comme The Punisher: Dirty Laundry (2012) et Venom: Truth in Journalism (2013) qui ont plongé les héros Marvel dans des flaques de crasse ; et POWER/RANGERS de 2015, un phénomène viral qui a interprété les Mighty Morphin Power Rangers comme d'anciens enfants soldats choqués.

Depuis 2017, l'œuvre de Shankar est présente sur Netflix, avec des séries d'animation sombres mais fidèles – et désormais officielles – basées sur des jeux vidéo. Elle a débuté avec le célèbre Castlevania et s'est poursuivie avec Captain Laserhawk: A Blood Dragon Remix . Bientôt, Assassin's Creed , Hyper Light Drifter , PUBG et bien d'autres sortiront. Ce ne sont pas de simples séries, mais des plans de bataille pour une révolution de l'animation américaine tant attendue.

Les choses auraient peut-être été différentes si Adi Shankar n'avait pas suivi les traces de l'un de ses héros : Sabu, mentionné plus haut. « Mes parents me disaient : "Tu dois te lancer dans la finance" », se souvient-il. « J'étais en entretien chez CitiBank. J'étais en costume. J'étais à JFK, attendant mon vol pour Chicago. » Sabu se tenait là. « Je lui ai dit : "Salut, c'est toi Sabu." Il m'a répondu : "Qui es-tu ? Tu es un flic des stups ?" Il ne savait pas si j'étais réel. [Sabu m'a dit] : "Viens avec moi !" Je l'ai suivi. Ça m'a fait comprendre que je ne ferais pas de finance. Je suis entouré d'autres hommes d'affaires en costume, et Sabu était plus intéressant. »

Ci-dessous, Shankar parle de la création de Devil May Cry , de la suite pour l'univers Bootleg et des raisons pour lesquelles l'animation américaine a besoin d'un coup de pied au cul.

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.

ESQUIRE : De toutes les franchises du catalogue de Capcom, qu'est-ce qui vous a attiré vers Devil May Cry ?

ADI SHANKAR : Capcom a suggéré DMC . Castlevania allait sortir. Je suis arrivé à une réunion avec Capcom – je m'en souviens parce que je me maquillais et me déguisais, c'était mon truc à l'époque – et je n'arrêtais pas de parler de Dino Crisis . J'ai dit : « Je veux faire revenir Dino Crisis . » J'étais habillé comme un personnage de Devil May Cry . Ils ont commencé à chuchoter en japonais et à me demander : « Et Devil May Cry ? » J'ai répondu : « Ouais, je suis partant. »

Comme ça?

Ça a été immédiat. Je n'avais pas réalisé que Devil May Cry était sur la table. Je ne voulais pas le plus gros truc. Ne me donnez pas Street Fighter ou Assassin's Creed . J'étais fan de tellement de choses qui ont disparu, et j'étais en position de force pour les faire renaître. Je pourrais faire plus de Dino Crisis ! Et si je transforme Dino Crisis en Jurassic Park , je devrais le faire. J'ai aussi été inspiré par Devil May Cry . Je suis fan depuis 2001. Une partie de moi ne voulait juste pas dévoiler à quel point je l'aimais.

Vous avez choisi Johnny Yong Bosch pour la voix de Dante. Il prête également sa voix à Néron dans les jeux. Qu'est-ce qui vous a poussé à le voir dans le rôle de Dante ?

C'est arrivé au Power Morphicon. [ Note de la rédaction : Le Power Morphicon est la convention biennale des fans des Power Rangers .] Après la courte apparition des Power Rangers, des membres de la fraternité sont venus me voir et m'ont dit : « Mec ! Oui ! » Je pensais que c'était un succès universel et que j'étais un homme apprécié, sans réaliser que j'allais devant un public de fans horrifiés qu'on me laisse entrer. Quelqu'un a dit : « T'es courageux d'y être allé. » Je ne recule pas, alors j'y vais sans hésiter. Mais dans ma tête, je me dis : « Suis-je John Cena à ECW One Night Stand ? » Quelques minutes avant de monter sur scène, Steve Cardenas et Johnny [les ex-stars des Power Rangers ] arrivent et me disent : « On y va. »

On est allés à une afterparty. J'étais assis dans un coin et je parlais à Johnny de sa réplique dans le film Power Rangers : « Je suis une grenouille. » Il s'est transformé en Dante pendant que je lui parlais. Avant que Netflix ne soit présent, j'ai envoyé quelqu'un chez lui avec une mallette. C'est le synopsis de la saison 1 de DMC . C'est du théâtre, parce que je trouvais ça drôle. Il ne comprenait pas ce qui se passait.

Devil May Cry a une bande-son nu metal qui évoque la nostalgie des années 2000. "Rollin'" de Limp Bizkit est la chanson thème, et vous avez Papa Roach, Rage Against the Machine, une nouvelle chanson d'Evanescence .

À la base, Devil May Cry est mélancolique – une tragédie shakespearienne rock'n'roll. C'est du nu metal. C'est puissant et criard, mais avec une sensibilité pop. Les refrains du nu metal étaient accrocheurs, c'est pourquoi ils fonctionnent comme des chansons acoustiques. Le nu metal ressemblait à une danse entre le destin, la perte et la quête de rédemption. Il y avait ce boom du nu metal et le monde était en pleine mutation. C'est l'alchimie de tous ces éléments pour créer un nouvel univers DMC sur Netflix. C'est pourquoi il convient.

Je tiens à souligner l'épisode 6 de Devil May Cry . C'est un épisode majoritairement non verbal jusqu'à la fin, qui traite d'allégories politiques sur le sort des réfugiés démoniaques.

Devil May Cry était bruyant et percutant. Mon émission l'a bien retranscrit. Les épisodes 1 à 5 sont un blockbuster hollywoodien de 1997 à 2003. C'est The Crow. C'est Underworld. C'est Bad Boys . Il faut baisser le volume de 10 à un volume qui va faire exploser les enceintes. Mais j'aime jouer sur les contrastes. Parfois, on peut s'exprimer avec force sans un mot. Prenons l'exemple de la fusillade de Parkland : il y a eu un grand rassemblement autour de l'événement – ​​et c'est peut-être ce qui l'a inspirée – tout le monde faisait des discours, mais un étudiant est monté sur scène et n'a rien dit pendant cinq minutes. Dans un forum de discours et d'activisme, le silence était le plus éloquent.

Quand on est un enfant confronté au chaos, c'est bruyant. Je voulais que l'on ressente de la compassion pour ces personnages. Tout bon méchant, tout être humain, est le héros de son histoire. Il y a une logique et un récit qui les justifient. Ils ne disent pas : « Je vais faire le méchant. » Ils disent : « Je suis le héros. » Je voulais vous mettre dans la peau du Lapin Blanc. Il y a cette citation : « Mettez-vous dans la peau de quelqu'un, vous devenez lui. » À cela s'ajoute l'idée que le traumatisme est une empreinte, une fracture dans le temps, quelque chose que la psyché ne cesse de réparer. Lorsqu'une partie de l'enfant meurt d'un chagrin d'amour, l'adulte est condamné à une quête sans fin pour reconquérir ce qui a été perdu. Cela le façonne d'une manière qu'il ne comprend peut-être pas.

Le Lapin Blanc, doublé par l'acteur Hoon Lee, est un antagoniste majeur de Devil May Cry, la série de Shankar. Son histoire d'origine est au cœur de l'épisode 6, un épisode majoritairement non verbal qui révèle sa situation difficile en tant que défenseur des réfugiés démoniaques.

Une grande partie de votre travail traite d'enfances traumatisantes. Vous avez déjà mentionné avoir eu une enfance difficile.

Il y a un fil conducteur narratif sur la manipulation de la jeunesse. Une grande partie de mon travail relève de la propagande. Ma famille a constamment déménagé dans différents pays, différentes sociétés, avec des valeurs et des langues différentes. On n'y trouve aucune stabilité culturelle. Il n'y a pas de repères fixes. Quand on se déplace, que son esprit se construit, rien n'a de sens. Ce qui était « cool » changeait. « Cool » était une construction malléable selon l'endroit où l'on se trouvait. Même les livres d'histoire étaient différents. On y apprend la Révolution américaine – ce n'est pas considéré comme la Révolution américaine dans une école britannique. C'est une révolte américaine.

Quel est votre grand projet pour l'univers Bootleg ? Qu'est-ce qui manque à l'animation et que vous cherchez à combler ?

J'essaie de rendre l'animation cool, comme le hip-hop l'est devenu. Comme Kanye a révolutionné la mode. Comme Virgil Abloh a révolutionné le luxe. Je ne pense pas que ce soit définissable. L'hyper-commercialisme – des objets conçus pour vendre des jouets – c'est ça l'animation occidentale. Hanna-Barbera, c'est mignon, mais pas cool. L'anime, c'est cool. J'ai vu cette transition se produire, où c'était un peu geek, et tout d'un coup, Travis Scott parle de Dragon Ball. J'essaie de faire ça pour l'Amérique. Pourquoi l'animation japonaise est-elle cool ? Pourquoi un athlète de la NFL exécute-t-il une danse Dragon Ball ? Où est l'influence américaine ? L'animation américaine est coincée dans le monde des enfants.

Devil May Cry n'est pas un anime. Il s'inscrit dans la lignée de X-Men , Batman : la série animée , Gargoyles et UltraForce . J'ai grandi avec les dessins animés du samedi, bourrés d'action. Les dessins animés américains du samedi matin étaient vraiment géniaux. Je n'habitais même pas aux États-Unis et je les regardais ! Ils me donnaient envie d'être ici. Mais ils étaient enfermés dans les standards de la télévision, et je me demandais ce que ces histoires deviendraient si elles n'étaient pas freinées. C'est cet espace que je construis. Transposer le langage de l'époque et le sublimer pour un public adulte, mais toujours avide de ce style et de cette énergie. Je ne cours pas après la grammaire de l'anime. Je construis quelque chose de nouveau, ancré dans le récit d'action américain. Ce genre a besoin d'un nom, car ce n'est pas un anime. C'est quelque chose qui se situe entre les dessins animés du samedi matin, la télévision de prestige et le cinéma interdit aux moins de 18 ans.

Beaucoup d'Américains voient l'animation comme un truc d'enfants. Ils ne pensent jamais à quelqu'un comme Don Hertzfeldt [animateur d'art et d'essai].

C'est du cinéma d'auteur. Miyazaki s'adresse aux adultes comme aux enfants, mais pour un Américain, ça reste du cinéma d'auteur. Le public qui s'exclame « Waouh ! » avec Cody Rhodes ne regarde pas Le Voyage de Chihiro . Il y a une certaine ampleur dans le fait que l'animation doit être cool. Comme le nu metal. Quand le nu metal était à la mode, ce sont les tubes qui ont fait son succès. Ils ont pris le nu metal mais l'ont distillé dans un style pop, si bien que les gens ordinaires se sont dit : « J'adore ça. » « Freak on a Leash » de Korn devient un cheval de Troie pour que le commun des mortels s'intéresse à Deftones et Tool.

L'animation américaine n'a pas ça. Il y a des gens coincés à Hanna-Barberaland. Ça me plaît, mais pas le joueur de NFL qui se fait passer pour Goku. Ils ne font pas « Yabba Dabba-doo ! » Ça n'arrive pas. C'est mon influence. Je rends l'animation américaine vraiment cool. C'est ce que je fais.

Shankar, déguisé en Dante de Devil May Cry à WWE Raw en avril. « Le catch est une forme de théâtre », dit-il. « Mais les catcheurs emportent leur travail chez eux. Ils vivent le gimmick. »

Qu'est-ce qui vous attend ensuite ?

J'ai des jeux vidéo en cours de production. Plus de Devil May Cry , bien sûr. Différentes licences et entreprises me contactent pour travailler avec moi. J'ai acheté les droits de Duke Nukem. Pas les droits de jeu, mais je l'ai acheté à Gearbox.

Quelle est votre vision pour Duke Nukem ?

C'est un doigt d'honneur pour tout le monde. Quand Duke Nukem a explosé, des tas de gens se sont mobilisés pour en faire une marque, alors que ce n'est qu'un doigt d'honneur. Duke Nukem ne peut pas être fabriqué par une entreprise, car dès qu'une entreprise fabrique Duke Nukem, ce n'est plus Duke Nukem. Je n'ai pas l'intention de me laisser dicter ma conduite sur ce coup-là.

Quels sont vos projets pour la saison 2 de Devil May Cry ?

Mon objectif a toujours été de développer et d'étendre Devil May Cry . La saison 1 devait être la porte d'entrée, mais la saison 2 va révolutionner la narration. La saison 2 sera différente, stylistiquement et tonalement, de la saison 1. Virgil est un personnage important. C'est en quelque sorte une nouvelle série.

J'ai des objectifs. Je veux incarner Arcane , le surpasser en audience… Arcane , c'est le Joker qui met le feu aux poudres, et c'est génial. Avec la saison 2 de Devil May Cry , je veux surpasser ça. Participer à un combat de tanks avec un ballon d'eau et détruire le tank. Parce que c'est cool.