Croissance ailleurs, stagnation en Europe. Les usines chinoises n'amélioreront pas la situation.

• Les programmes de soutien post-coronavirus prévus pour être lancés en 2023 et 2024 se terminent, provoquant un ralentissement, déclare WNP Christopher Mueller, responsable des statistiques à la Fédération internationale de robotique.
• À l’échelle mondiale, l’industrie électronique est désormais le plus grand consommateur de robots, détrônant l’industrie automobile de la première place, après avoir été le leader pendant des décennies.
• Les nouvelles générations de robots aux capacités accrues permettent la robotisation d’une gamme de plus en plus large de processus, même dans les industries où le travail manuel prédominait.

Où en sommes-nous aujourd’hui, notamment dans cette partie de l’Europe, en termes d’augmentation du niveau de robotique ?

Nous sommes sur la bonne voie et, notamment en Europe de l'Est, nous observons des zones de croissance, malheureusement à un faible niveau. Certains marchés matures connaissent parallèlement des difficultés. C'est particulièrement vrai en Allemagne, où le niveau des commandes est très bas depuis un an et demi. Les entreprises hésitent à investir , ce qui est bien sûr lié à l'émergence de nombreuses sources d'incertitude économique et politique.

Ce ralentissement est également le résultat des nombreux programmes de soutien lancés par de nombreux pays après la fin ou l'entrée en phase finale de la pandémie de coronavirus. Je pense par exemple aux programmes d'allègement fiscal lancés en 2023 et 2024. L'épuisement de ces programmes provoque un certain ralentissement en Europe .

L’Asie et l’Amérique sont les marchés où l’utilisation des robots est la plus élevée

Parallèlement, sur d'autres continents, en Asie et en Amérique , nous constatons actuellement des niveaux de commandes très élevés, voire fulgurants. Ce sont les principaux marchés où l'utilisation des robots est la plus importante. Nous espérons que ce n'est qu'un retard et que le volume des commandes augmentera bientôt également en Europe.

Qu’est-ce qui pourrait être à l’origine de cette augmentation ?

La multiplication des conflits et des barrières commerciales, qui favorisent la régionalisation de la production et son rapprochement des marchés, peut constituer un stimulant pour le développement. Les droits de douane imposés par l'administration américaine, qui souhaite imposer la localisation de la production aux États-Unis , en sont un exemple.

Pour produire, les entreprises ont besoin de capacités de production, notamment de nombreux robots, sans quoi elles ne seraient pas compétitives. Par ailleurs, le marché du travail, notamment pour la main-d'œuvre qualifiée, est assez limité aux États-Unis ; il n'y a donc pas assez de travailleurs pour tout produire localement.

Si l’augmentation des barrières commerciales réduit les importations en Europe, nous devrons augmenter la production locale.

Cela s’applique-t-il à tous les secteurs d’activité ?

Nous ressentons un manque de capacité de production, notamment dans certains secteurs très spécifiques. Dans d'autres segments, en revanche, il pourrait s'avérer que la capacité soit même excessive.

Je pense, par exemple, à l'industrie automobile, fortement orientée vers l'exportation, notamment vers les États-Unis. Ce secteur pourrait connaître une période difficile si, en raison de conflits douaniers, il doit limiter ses exportations. Il n'aura pas besoin de capacités et d'investissements supplémentaires, et il est l'un des plus importants acheteurs de robots.

Oui, mais d'un autre côté, on entend parler d'annonces de nouvelles usines lancées en Europe par des entreprises chinoises. Cela ne va-t-il pas augmenter les commandes dans le secteur ?

Nos observations montrent que les entreprises chinoises utilisent généralement des robots fabriqués en Chine. Elles utilisent donc leurs propres robots plutôt que de faire appel à des fournisseurs européens. L'augmentation du nombre de robots dans les usines chinoises offre donc une telle perspective. Du point de vue des fournisseurs européens, cependant, cela pourrait ne pas stimuler la demande de nouveaux robots.

Au cours des cinq dernières années, la Chine a investi massivement dans l’expansion de sa capacité de production.

D'autre part, on ignore encore quel sera le niveau de production de ces usines et où se situeront leurs chaînes d'approvisionnement. Dans quelle mesure achèteront-elles des composants fabriqués en Europe et dans quelle mesure assembleront-elles des voitures à partir de composants importés ?

La Chine a investi massivement dans l’expansion de sa capacité de production au cours des cinq dernières années et, dans certains domaines, elle dispose désormais de bien plus que ce dont son propre marché a besoin.

Vous avez mentionné que les commandes de robots explosent en Asie et en Amérique. Cela signifie-t-il que nous allons continuer à perdre de la compétitivité face à ces économies, alors qu'elles sont en croissance et que nous sommes au point mort ?

- Pas nécessairement, car en Europe nous avons déjà un niveau assez élevé d’automatisation et de robotisation de la production, notamment dans l’industrie automobile.

Dans quels segments manquons-nous de capacité ?

- Principalement dans la production électronique. À l'échelle mondiale, c'est actuellement le plus grand consommateur de robots, détrônant l'industrie automobile, qui occupait la première place depuis des décennies. Depuis plusieurs années, notamment en Chine, le plus grand nombre de robots sont installés dans les usines de l'industrie électronique.

Il y a une pénurie de tels producteurs en Europe, ce qui semble d’une certaine manière contribuer à la création d’une demande de nouvelles capacités de production, et donc de robots dans cette industrie.

Le progrès technologique entraîne l’émergence de robots dotés de nouvelles capacités

La croissance de ce secteur est également l'un des moteurs de la croissance en Asie. De plus, l'industrie électronique a des cycles de production relativement courts. Elle change de produits plus souvent, ce qui nécessite de nouveaux appareils, ce qui stimule également la demande.

Nous continuons également à bénéficier des progrès technologiques, qui favorisent l'émergence de nouveaux modèles de robots, offrant de nouvelles possibilités et un horizon d'application plus large. Cela stimule également la demande croissante de nouveaux robots.

Est-il toujours nécessaire de se tourner vers de nouveaux appareils ? Lorsque l'usine du groupe Stellantis en Pologne a modifié son profil de production, passant des voitures du segment A aux voitures du segment B, en pleine pandémie, alors que les nouveaux appareils étaient difficiles à trouver, elle a été grandement aidée par la reprogrammation et la réutilisation d'anciens robots déjà en sa possession .

C'est l'une des tendances observées dans le monde. La possibilité de réutilisation dépend de nombreux facteurs, tels que l'âge, le degré d'usure des robots et leurs capacités techniques. La production s'accélère, les robots doivent donc travailler plus vite, ce qui favorise les nouvelles machines, généralement plus légères, plus rapides et plus économes en énergie que les générations précédentes.

Cependant, certains départements des entreprises de fabrication de robots se chargent de la remise en état des robots usagés et de leur remise en circulation. Des intégrateurs indépendants se sont également spécialisés dans ce domaine. Pour l'instant, le marché et la demande pour ce type de service sont toutefois plutôt faibles.

Vous avez mentionné l'existence de secteurs porteurs en Europe de l'Est. Quels sont-ils ?

- Elles résultent, entre autres, de la mixité des productions et de la recherche de sites de production moins coûteux. Ces dernières années, la Pologne a enregistré une hausse des coûts, notamment en raison de l'augmentation des salaires et du niveau de vie. Actuellement, certains nouveaux investissements sont réalisés dans des régions où les coûts de main-d'œuvre sont inférieurs à ceux d'Europe occidentale ou de Pologne. Nous constatons ainsi une croissance en Roumanie et en Bulgarie, et dans le cas de l'industrie automobile, nous avons de nombreux investissements en Hongrie.

Et quelle est la situation en Pologne ?

- Beaucoup dépend ici des décisions stratégiques. Par exemple, nous assistons à une croissance dans le secteur médical, car pendant la pandémie en Europe, une forte dépendance de la production de médicaments aux approvisionnements en provenance d'Asie et les dangers résultant de l'interruption de ces approvisionnements ont été constatés.

Nous constatons également une augmentation de l'automatisation dans l'industrie agroalimentaire, où il est difficile de trouver des candidats pour occuper de nombreux postes. Dans ce cas, deux options s'offrent généralement à nous : augmenter les salaires pour rendre le poste plus attractif ou robotiser ces postes.

Augmenter les salaires est souvent impossible en raison de la rentabilité de la production, ce qui pousse les fabricants à robotiser de plus en plus d’activités.

Oui, mais il y a quelques années, on disait que de nombreuses activités devaient être réalisées manuellement, car les robots ne peuvent pas encore tout faire. La situation a-t-elle changé aujourd'hui ?

- Les capacités des robots continuent de s’étendre , de nouveaux modèles apparaissent et le nombre d’endroits où les robots peuvent être utilisés augmente.

Peut-être commencerons-nous à utiliser des robots humanoïdes dans de tels endroits ? BMW expérimente déjà de telles solutions dans l'une de ses usines américaines .

À mon avis, la tendance à créer des robots humanoïdes résulte, entre autres, du désir de créer une machine avec laquelle on puisse non seulement coopérer, mais aussi communiquer comme avec un autre être humain. La question est : est-ce vraiment ce dont nous avons besoin sur la chaîne de production ?

Pourquoi créer des robots humanoïdes pour l’industrie ?

À mon avis, lorsque le sol de l'usine est plat et uniforme, nous n'avons pas besoin de robots dotés de hanches et de jambes. Nous n'avons pas non plus besoin d'appareils dotés d'une tête « humaine ».

La situation est différente lorsqu'on pense aux manipulateurs imitant la main humaine. Cela augmente considérablement les capacités du robot par rapport à la pince classique. Dans un avenir proche, on peut donc s'attendre à ce que ce type de solution apparaisse dans de nouveaux types de robots.