La différence frappante entre les deux faces de la Lune

Les données obtenues montrent qu'il existe des différences fondamentales entre la « face visible » de la Lune tournée vers la Terre et la « face cachée » qui reste en arrière-plan. La face proche est constituée de vastes plaines couvertes de lave ; le côté éloigné est plus robuste et structurellement plus rigide.

Cette recherche apporte un soutien solide aux théories selon lesquelles l'activité volcanique d'il y a deux à trois milliards d'années a conduit à une distribution inégale des éléments radioactifs à l'intérieur de la Lune.

« Nous avons constaté que la face proche de la Lune est plus étirée que la face éloignée », a déclaré Ryan Park, directeur du Solar System Dynamics Group, ajoutant que cette différence de flexibilité suggère que la structure intérieure est fondamentalement différente.

Les données de gravité ont été collectées par deux engins spatiaux, Ebb et Flow, de la mission GRAIL qui ont orbité autour de la Lune en 2011-2012. Grâce à ces données, les scientifiques ont créé la carte gravitationnelle de la Lune la plus détaillée à ce jour.

Selon Park, les résultats étaient initialement si surprenants que les calculs ont été répétés plusieurs fois. Ce processus a duré 10 ans au total.

Le nouveau modèle montre également comment la Lune s’étire en raison de la gravité de la Terre. Tout comme la Lune affecte les marées sur Terre, la Terre exerce une force similaire sur la Lune.

La même technique avait déjà été appliquée à l'astéroïde Vesta, révélant que Vesta pourrait avoir un noyau plus petit ou inexistant que ce que l'on pensait auparavant. De plus, la possibilité que la lune volcanique de Jupiter, Io, possède un océan de magma s'est avérée faible par cette méthode.

« La gravité nous offre une perspective unique sur l’intérieur d’un corps céleste sans avoir besoin de la surface », a déclaré Ryan Park, soulignant à quel point cette méthode est précieuse pour l’exploration planétaire.