Le télescope spatial James Webb découvre la galaxie la plus lointaine connue

La galaxie nouvellement découverte a été nommée « MoM-z14 ». La découverte a été faite dans le cadre de l'étude spectroscopique Mirage (ou Miracle) visant à observer l'univers primitif.

La valeur du décalage vers le rouge de la galaxie a été déterminée comme étant z = 14,44. Cette valeur indique que la lumière de la galaxie a été émise il y a environ 13,5 milliards d’années.

Le record précédent était détenu par la galaxie nommée JADES-GS-z14-0 avec une valeur de z = 14,32. Mais MoM-z14 a repoussé encore plus loin les limites de l’univers observable.

Selon l'étude, préparée par Rohan Naidu de l'Institut Kavli du MIT pour l'astrophysique et la recherche spatiale et publiée sur arXiv.org, cette galaxie pourrait s'être formée à un stade extrêmement proche de la période où les premières étoiles de l'univers sont nées.

« Le JWST a révélé une population de galaxies étonnamment brillantes, soulevant des questions fondamentales sur la formation des galaxies », ont déclaré les chercheurs.

Des études spectroscopiques ont déterminé que la lumière du MoM-z14 provient principalement des étoiles. Autrement dit, la galaxie ne possède pas la lumière d’un noyau galactique actif (AGN) émise par un trou noir supermassif, mais plutôt la lueur de nombreuses étoiles, vraisemblablement supermassives.

De plus, le rapport azote/carbone de la galaxie est plus élevé que celui du Soleil. Ce rapport suggère une composition chimique similaire à celle des anciens amas globulaires associés à la Voie lactée. Les chercheurs affirment que cette similitude offre des indices qui relient l’évolution des galaxies à travers le temps cosmique.

Deux structures différentes ont été observées dans MoM-z14 et dans des galaxies similaires : des morphologies ponctuelles (compactes) et diffuses (étendues). Les galaxies compactes semblent émettre beaucoup d'azote, tandis que les galaxies diffuses sont plus faibles en azote. Cela suggère qu’il pourrait y avoir une relation directe entre la chimie des galaxies et la structure physique.

Les auteurs de l’étude notent que des galaxies comme MoM-z14 pourraient conduire à des changements fondamentaux dans notre compréhension de la formation des galaxies. Si elles ne sont pas annulées, des missions comme le télescope spatial Nancy Grace Roman, dont le lancement est prévu dans les années à venir, pourraient permettre de découvrir des centaines d'autres galaxies de ce type.

Le JWST repousse nos horizons observables de l'univers primitif à des niveaux inimaginables. L'époque de la formation des premières étoiles n'est plus si lointaine.