Les fossiles ont changé l'histoire : ils étaient vivants il y a 30 millions d'années

Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, les traces découvertes dans l'État australien de Victoria remontent à la période carbonifère, il y a environ 350 millions d'années. Cela repousse la date d’évolution des animaux ressemblant à des reptiles de 30 à 40 millions d’années.

Le co-auteur de l'étude et paléontologue de l'Université Flinders, le professeur John Long, a déclaré : « Il s'agit de la plus ancienne preuve au monde d'animaux ressemblant à des reptiles marchant sur terre. Auparavant, on pensait que les fossiles provenant uniquement de l'hémisphère nord étaient plus jeunes de 35 à 40 millions d'années. »

Les reptiles modernes appartiennent à un groupe d’animaux appelés amniotes, avec les oiseaux et les mammifères. Ces vertébrés à quatre membres se reproduisent en pondant des œufs qui contiennent une membrane protectrice entourant l'embryon, les libérant ainsi de la dépendance à l'eau pour leurs processus de reproduction. Il s’agit de la plus grande divergence évolutive par rapport aux amphibiens.

On pensait que les amniotes avaient évolué à partir d’ancêtres de type amphibien il y a environ 320 millions d’années. Cependant, le fait que les empreintes griffues datent de 350 millions d’années remet sérieusement en question cette estimation.

Professeur paléontologue de l'Université d'Uppsala. « Un seul rocher, suffisamment grand pour être porté par une seule personne, nous a amenés à remettre en question tout ce que nous savons sur l'histoire évolutive des vertébrés modernes à quatre membres », a déclaré Per Ahlberg, étonné.

Les traces semblent avoir été laissées par une petite créature dotée de longs doigts et de pattes griffues. Les griffes sont une caractéristique que l'on trouve uniquement chez les premiers amniotes, on pense donc que cette créature est un reptile primitif. Ces empreintes sont les plus anciennes empreintes de pas griffues jamais découvertes.

Les chercheurs pensent que cette découverte suggère que les reptiles ont peut-être évolué vers la fin de la période dévonienne. Cette période coïncide avec l'époque où des créatures ressemblant à des poissons comme Tiktaalik sont arrivées sur terre.