OpenAI renonce à sa restructuration face à la résistance

OpenAI a annoncé lundi un projet de restructuration qui donnerait à sa branche à but non lucratif le contrôle permanent de ChatGPT et des autres produits d'IA de la startup. Cette décision constitue un revirement par rapport à une précédente annonce qui prévoyait que l'association cède son autorité à une nouvelle société d'utilité publique.

La structure d'entreprise proposée doit être approuvée par les procureurs généraux de Californie et du Delaware d'ici le début de l'année prochaine. Un financement pouvant atteindre 30 milliards de dollars de SoftBank et d'autres investisseurs est conditionné à cette approbation. Cet argent est crucial pour qu'OpenAI maintienne sa position de leader de l'IA générative et offre des rendements plus élevés aux investisseurs. Auparavant, ces rendements étaient plafonnés à 100 fois l'investissement initial.

OpenAI a été fondé en 2015 comme laboratoire de recherche à but non lucratif pour « bénéficier à l'humanité entière ». Mais cette configuration idéaliste est rapidement devenue intenable en raison des besoins de financement liés à la création de systèmes d'IA avancés. La volonté de démanteler cette structure a suscité de vives réactions, notamment de la part d'Elon Musk, cofondateur du laboratoire avant une scission houleuse en 2018. En 2024, Musk a poursuivi OpenAI en justice pour rupture de contrat, arguant que l'entreprise avait abandonné sa mission initiale à la recherche du profit.

En mars, une juge fédérale américaine a rejeté la demande préliminaire d'Elon Musk visant à stopper le projet d'OpenAI de céder le contrôle de l'organisation à but non lucratif. Mais la semaine dernière, elle a autorisé le procès de nombreuses revendications de Musk . Todor Markov, ancien membre du personnel d'OpenAI et auteur d'un mémoire d'amicus curiae dans le cadre de la plainte de Musk, a déclaré dans un message qu'il était « regrettable » qu'OpenAI ait révisé son plan « suite à la pression publique et à l'intervention des procureurs généraux », mais a qualifié cette décision de « victoire pour le grand public ».

Selon le Wall Street Journal, Microsoft, principal bailleur de fonds d'OpenAI, dispose du pouvoir d'opposer son veto aux plans de restructuration. Le géant technologique s'est employé à développer sa propre division IA pour concurrencer OpenAI, ce qui pourrait contribuer à diversifier le risque associé à l'investissement dans une start-up. Le blog d'OpenAI indique qu'il se réjouit de « développer les détails » du nouveau plan avec les procureurs généraux et Microsoft.

Microsoft a refusé de commenter. SoftBank n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

En 2024, OpenAI a publié un article de blog sur la nécessité de faire évoluer sa structure organisationnelle. Cette annonce est intervenue environ un an après le licenciement brutal d'Altman par le conseil d'administration de l'association (il a été réintégré après la révolte des employés ). Suite à la publication de cet article, de nombreux groupes de défense des droits ont écrit aux procureurs généraux pour s'y opposer, arguant que le projet pourrait potentiellement transformer des fonds caritatifs en fonds propres. Aujourd'hui, ces efforts semblent avoir porté leurs fruits. « Nous avons décidé que l'association conserverait le contrôle d'OpenAI après avoir entendu les représentants de la société civile et engagé un dialogue constructif avec les bureaux du procureur général du Delaware et du procureur général de Californie », a écrit Bret Taylor, président du conseil d'administration d'OpenAI, dans un article de blog de l'entreprise.

La nouvelle structure proposée maintient le contrôle de l'association, bien que l'article de blog de lundi n'ait pas précisé sa forme exacte. L'entreprise a précisé que sa filiale à but lucratif actuelle deviendrait une société d'utilité publique (SIP), à l'image de ses concurrentes Anthropic et xAI. Les SIP sont légalement autorisées à privilégier les intérêts des actionnaires et de la société.

« L'association contrôlera et sera également un actionnaire important de la PBC, ce qui lui permettra de disposer de meilleures ressources pour soutenir de nombreux programmes », indique le blog d'OpenAI. « Notre mission reste la même, et la PBC conservera la même mission. »

La procureure générale du Delaware, Kathy Jennings, a déclaré à WIRED qu'elle était encouragée par la prise en compte de ses préoccupations par OpenAI et par le fait qu'elle ait permis à l'association de conserver son contrôle. « Maintenant que l'entreprise dispose d'un nouveau plan, j'ai l'intention de le vérifier pour vérifier sa conformité avec la loi du Delaware en m'assurant qu'il est conforme à l'objectif caritatif d'OpenAI et que l'association conserve un contrôle approprié sur l'entité à but lucratif », a déclaré Mme Jennings.

Elissa Perez, porte-parole du bureau du procureur général de Californie, a déclaré dans un communiqué que son bureau examinait également le nouveau plan.

Robert Weissman, coprésident de Public Citizen, qui milite contre les grandes entreprises et critique depuis longtemps la structure d'OpenAI, affirme que les projets de la startup restent insatisfaisants. Il affirme qu'aucune nouvelle restriction ne semble être imposée pour garantir que l'entreprise à but lucratif adhère à la mission d'OpenAI, qui est de faire bénéficier l'humanité entière de puissants outils d'IA. « Nous en sommes là : une organisation à but non lucratif prétend contrôler une entreprise à but lucratif, mais n'exerce aucune contrainte visible sur cette dernière », explique Weissman à WIRED.

Le projet d'OpenAI prévoit que sa nouvelle association à but non lucratif détienne des actions de l'organisme d'utilité publique. Un récent tour de table a évalué OpenAI à 300 milliards de dollars ; ces actions pourraient donc s'avérer extrêmement lucratives si l'association les vend ou emprunte sur leur valeur. Des militants philanthropiques californiens ont demandé que l'association obtienne une « juste valeur » des actions, ce qui pourrait en faire la fondation la mieux financée jamais créée. Ils souhaitent également que l'association soit indépendante de l'entreprise, afin que les intérêts commerciaux ne corrompent pas les dons philanthropiques. Lundi, des militants ont réitéré leur appel à Bonta pour qu'il examine attentivement si les projets d'OpenAI permettront cette séparation.

Steve Sharpe, porte-parole d'OpenAI, a déclaré que l'association aura le droit de nommer et de révoquer les membres du conseil d'administration de l'organisme d'utilité publique. « Le passage à un organisme d'utilité publique supprimera la structure de profit plafonné », a-t-il ajouté. « La PBC disposera d'une structure de capital conventionnelle qui permettra aux employés, aux investisseurs et à l'association de détenir directement des parts. »

« OpenAI n’est pas une entreprise normale et ne le sera jamais », a écrit Altman dans un e-mail adressé aux employés, inclus dans l’annonce de l’entreprise.

Mise à jour 05/05/25 7h35 HE : Cette histoire a été mise à jour pour inclure des commentaires supplémentaires d'OpenAI et du bureau du procureur général de Californie.