Antonio Gates intronisé au Temple de la renommée du football professionnel : l'ailier rapproché n'a jamais joué au football universitaire

Samedi, l'un des plus grands tight ends de l'histoire de la NFL a été intronisé au Temple de la renommée du football professionnel, alors que l'ancien joueur des Chargers de San Diego et de Los Angeles, Antonio Gates, a été accueilli dans le giron sur les terres sacrées de Canton, dans l'Ohio.

Gates a cumulé 955 réceptions pour 11 841 yards et 116 touchdowns en 16 ans de carrière, des chiffres qui le classent respectivement quatrième, quatrième et premier de tous les temps parmi les tight ends, et 24e, 31e et septième de tous les temps parmi les joueurs, tous postes confondus. Huit fois Pro Bowler et trois fois All-Pro First Team, Gates est peut-être l'un des membres du Hall of Fame les plus improbables de l'histoire du football américain.

« C'est comme si je racontais une histoire de fiction », a déclaré Gates sur le site officiel des Chargers à propos de son parcours. « Dire à quelqu'un qu'il peut intégrer la NFL sans jouer au football universitaire , puis intégrer l'équipe… puis débuter… puis participer au Pro Bowl et être All-Pro dès sa deuxième année… et enfin devenir le meilleur touchdown de tous les temps… Ce n'est même pas une histoire qu'on peut inventer. »

Comme Gates l'a lui-même souligné, il n'a même pas joué au football américain universitaire. Il a passé sa carrière universitaire à Eastern Michigan, au College of the Sequoias et à Kent State, jouant au basketball, avec une moyenne de 16,5 points et 7,8 rebonds par match, tout en tirant à 50 %. Initialement, Gates s'était inscrit à Michigan State pour jouer au basketball sous la direction de Tom Izzo et au football américain sous la direction de Nick Saban, mais il a appris que Saban souhaitait qu'il ne joue qu'au football américain et qu'il soit muté en défense, ce qui l'a conduit à un autre poste.

Mesurant seulement 1,93 m, Gates était considéré comme un ailier fort de petite taille et plutôt un « tweener » par les recruteurs de la NBA , malgré sa mention honorable pour le titre All-American, avec des moyennes de 20,6 points, 7,7 rebonds et 4,1 passes décisives par match en dernière année, après avoir aidé Kent State à réaliser un parcours surprenant jusqu'à l'Elite Eight l'année précédente. Plutôt que de participer à la Draft NBA , Gates a organisé une séance d'entraînement avec les recruteurs de la NFL. Il n'a pas été drafté, mais a signé avec les Chargers en tant qu'agent libre non drafté.

Il ne lui a pas fallu longtemps pour se faire remarquer. Déjà débutant, Gates a débuté comme troisième titulaire, mais a fini par gravir les échelons, captant 24 passes pour 389 yards et deux touchdowns – des chiffres impressionnants pour un tight end débutant de l'époque, et encore plus pour quelqu'un qui n'avait même pas joué au football universitaire.

Dès l'année suivante, Gates a réalisé l'une des meilleures séries de l'histoire d'un joueur, tous postes confondus. De 2004 à 2011, il a cumulé au moins 700 yards à la réception et sept touchdowns à la réception. Seuls neuf autres joueurs ont réalisé huit saisons de ce type au cours de leur carrière : Jerry Rice, Randy Moss, Terrell Owens, Marvin Harrison, Tony Gonzalez, Davante Adams , Mike Evans , Larry Fitzgerald et Cris Carter. Voilà qui donne une idée de la fréquentation de Gates.

Durant ces huit années, Gates a été sélectionné au Pro Bowl chaque saison, a été nommé trois fois dans la première équipe All-Pro et deux fois dans la deuxième équipe. Il s'est classé 12e de la ligue en réceptions, 11e en yards à la réception et deuxième en touchdowns, terminant troisième, troisième et premier parmi les tight ends dans chacune de ces catégories. Il a fait équipe avec Drew Brees, puis avec Philip Rivers , devenant l'un des tight ends les plus dominants de tous les temps. Avec LaDainian Tomlinson, également en pointe dans le backfield, les Chargers ont terminé parmi les cinq meilleures attaques offensives lors de chacune de ces huit saisons.

L'expérience de Gates en tant que basketteur a fait de lui une arme extraordinairement efficace dans la zone rouge, où il survolait et dunkait régulièrement les défenseurs, espérant vainement empêcher le ballon de lui échapper. Parmi les tight ends, seul Rob Gronkowski a enregistré plus de saisons avec des scores à deux chiffres à la réception – et aucune des nombreuses stars déjà intronisées au Temple de la renommée ne l'a surpassé au cours de sa carrière.

« Nous avons totalement exploité nos adversaires avec la façon dont nous l'avons utilisé dans la zone rouge », a déclaré l'ancien entraîneur des tight ends des Chargers, Tim Brewster.

« Son jeu de balle était absolument incroyable. Absolument incroyable. Il n'avait aucune chance non plus, mon pote. Sa détermination, quand on était en zone rouge, il voulait le ballon. Il réclamait le ballon. Quand on installait l'installation en zone rouge chaque semaine, il était tout excité parce qu'il disait : "Bien, je vais marquer sur ce coup-là." »

Gates n'était pas le premier basketteur universitaire à intégrer la NFL et à devenir un tight end star (il s'agissait de Gonzalez, déjà mentionné), mais il a contribué à la création d'un vivier de joueurs comme Jimmy Graham et Julius Thomas , entre autres – un vivier que les équipes continuent d'exploiter aujourd'hui, dès que l'occasion se présente. Trouver le prochain Gates est une véritable mine d'or.

Compte tenu de ses prouesses et de son impact sur le football, l'histoire de Gates ne pouvait se conclure que par son intronisation au Temple de la renommée. Ce n'est pas parce que c'était une destination improbable au début que tout aurait pu se terminer autrement.