« Au bord de l'effondrement » : les organisations sportives espèrent que le nouveau gouvernement répondra à l'appel urgent au financement

À la fin des Jeux olympiques d’été de Paris, qui ont été couronnés de succès, David Shoemaker a lancé un avertissement sévère.

Les Canadiens ont remporté 27 médailles de la France après des performances exceptionnelles en natation, en volleyball de plage et en athlétisme, pour n'en citer que quelques-unes.

Le directeur général du Comité olympique canadien a déclaré qu'il croyait que le Canada avait le potentiel de faire plus, mais qu'il craignait que le plein potentiel des athlètes ne soit pas exploité sans davantage de ressources de la part du gouvernement fédéral.

"Je m'inquiète des performances à Milano Cortina et certainement pour Los Angeles [en 2028]", a déclaré Shoemaker ce jour-là.

Le financement de base des 62 organisations sportives nationales financées par le gouvernement fédéral n'a pas augmenté depuis 19 ans. Elles doivent faire tellement plus avec tellement moins, notamment pour créer un système sportif sain, sûr et accessible, auquel nous aspirons tous.

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Près de 10 mois plus tard, les Canadiens ont un nouveau gouvernement, dirigé par un nouveau premier ministre, Mark Carney.

Le nouveau responsable du portefeuille des sports est un visage familier du monde sportif canadien : Adam van Koeverden, le kayakiste à la retraite qui possède quatre médailles olympiques, dont l'or au K-1 500 mètres aux Jeux d'été de 2004 à Athènes.

Il n'y a pas de ministre des Sports dans ce gouvernement. Koeverden est le secrétaire d'État aux Sports, membre d'un cabinet à deux vitesses créé par Carney.

Il devra également composer avec ce qui a été décrit comme une crise du sport sécuritaire à travers le pays. La Commission sur l'avenir du sport au Canada présentera son rapport en mars, et M. van Koeverden, qui a formulé ses propres recommandations au comité plus tôt cette année, guidera la réponse du gouvernement à ses conclusions.

Plus important encore, peut-être, est la préservation de la signification du sport pour les Canadiens, à une époque où cette identité est menacée comme jamais auparavant. C'est le ton adopté par le Comité olympique canadien et le Comité paralympique canadien dans une déclaration commune publiée après la nomination du nouveau cabinet en mai.

« Alors que nous sommes confrontés à une crise d'identité nationale sans précédent, ce portefeuille sera essentiel à la réalisation des priorités urgentes de ce gouvernement en matière d'édification nationale », indique le communiqué. « Le sport unit les Canadiens comme rien d'autre ne peut le faire : il relie la géographie, la langue et la politique. »

En matière de construction nationale, Nathan Bombrys voit un rôle pour le rugby.

L'équipe canadienne féminine de rugby à XV est classée deuxième au monde à l'approche de la Coupe du monde en Angleterre, qui débutera en août. Bombrys, PDG de Rugby Canada, estime que les Canadiennes ont une chance de remporter le tournoi.

« Si vous suivez le rugby, c'est littéralement planter un drapeau là où il n'a pas sa place, et nous avons une équipe capable de le faire », a-t-il déclaré.

Mais l'équipe féminine a collecté des fonds uniquement pour financer une formation adéquate. Ces fonds serviraient notamment à organiser des camps d'entraînement et à bénéficier d'un coaching mental.

Même s'ils parviennent à atteindre l'objectif de financement d'un million de dollars, Bombrys s'attend à ce que le Canada ait l'un des budgets les plus bas de tout le tournoi.

Réaliser une bonne performance lors de ce tournoi, qui est l’un des plus importants du monde sportif, relèverait certainement de la catégorie de l’édification d’une nation.

Rugby Canada souhaite également voir davantage de commanditaires corporatifs impliqués dans le sport.

Sans plus d'argent, l'avenir semble différent. Bombrys a déclaré qu'il devait déjà prendre des décisions difficiles qui affecteraient les athlètes et la programmation.

« Allons-nous continuer à jouer sur la scène internationale ? Probablement », a-t-il déclaré. « Mais n'aimerions-nous pas être compétitifs et bien représenter le Canada ? Sans ce soutien, ce sera de plus en plus difficile. »

Pour les athlètes olympiques de partout au Canada, le financement est le problème numéro un, selon Philippe Marquis, double olympien en ski acrobatique et président de la commission des athlètes du Comité olympique canadien.

Marquis était heureux de voir van Koeverden recevoir le dossier sportif et, comme Shoemaker, il ressent un sentiment d'urgence.

« Les organisations sportives sont au bord de l’effondrement en raison du manque de financement et de ressources », a-t-il déclaré.

« Tout le monde est serré. »

Selon lui, les organismes sportifs nationaux et les athlètes tentent tous deux de survivre. Pour les organismes sportifs, comme Rugby Canada, il s'agit de disposer des ressources nécessaires pour structurer et offrir le sport aux athlètes.

Le budget fédéral de 2024 a augmenté les allocations mensuelles de subsistance et d’entraînement dans le cadre du Programme d’aide aux athlètes, communément appelé brevets, d’environ 23 %, rétroactivement à avril 2024.

« Était-ce suffisant ? Pas nécessairement, et il faut l'indexer sur l'inflation et, bien sûr, sur l'évolution du coût de la vie dans le monde », a déclaré Marquis.

Le portefeuille des sports n'est pas une nouveauté pour van Koeverden. Outre sa propre carrière d'athlète, van Koeverden a été secrétaire parlementaire auprès des ministres chargés des sports pendant deux législatures.

« Cela a été une joie et un immense privilège, mais cela a également été difficile », a déclaré van Koeverden quelques jours après son arrivée dans son nouveau poste.

« C'est beaucoup de travail et j'y mets tout mon cœur. Mais parfois, c'est difficile d'atteindre un objectif, car on se rend compte qu'il y a tellement d'attentes et de travail à faire pour obtenir de bons résultats, c'est la raison pour laquelle on s'implique. »

On ne sait pas encore exactement ce que Carney souhaite que son gouvernement accomplisse en matière de sport. Le sujet n'apparaît pas dans le programme libéral, et aucune lettre de mandat n'a été publiée pour le portefeuille du sport.

Van Koeverden a déclaré qu'il était encouragé par la fréquence à laquelle Carney, qui était gardien de but de hockey à l'université, parle de sport.

« Je suis vraiment, vraiment excité parce que Mark Carney a clairement exprimé son amour et sa passion pour le sport, l'activité physique et les loisirs au Canada », a déclaré van Koeverden.

Il reste à voir si le gouvernement Carney augmentera le financement des organismes nationaux de sport et des organismes de services multisports — comme le Comité olympique canadien, le Comité paralympique canadien et U Sports — au niveau que réclament des dirigeants comme Shoemaker.

Mais van Koeverden a convenu qu'il plaiderait en faveur d'une augmentation du financement de base des organisations sportives nationales, le qualifiant de « critique ».

Il a également convenu que le financement des cartes devrait être indexé sur l'inflation, même si la budgétisation à cet effet pourrait être « un peu ambiguë ».

Mais tout aussi important est le financement de la base de la pyramide, a déclaré van Koeverden, ce qui permet à davantage de personnes, y compris les enfants, de pratiquer un sport.

Selon lui, le financement du sport au niveau local contribuera à encourager davantage de Sidney Crosby et de Christine Sinclair au sommet de la pyramide.

Mais garder les athlètes les plus talentueux sur la glace, le terrain ou le court, et les aider à atteindre leur potentiel, fait également partie du puzzle.

« Nous continuons de plaider auprès du gouvernement fédéral pour une augmentation du financement [des organisations sportives nationales] », a déclaré Shoemaker à CBC Sports pendant la campagne électorale du printemps dernier.

« Nous pensons avoir présenté des arguments solides. Nous pensons réussir. Mais seul l'avenir nous le dira. »