Bonner Maher révèle comment le succès de Tipp Minor l'a mis sur la voie du lycée

Avant que Patrick « Bonner » Maher ne devienne une force de la nature dans le maillot bleu et or de l'équipe senior de Tipperary, avant qu'il ne laisse les défenseurs dispersés et les adversaires fatigués, il n'était qu'un adolescent avec une ambition brûlante, une ambition qui a pris racine lors d'une campagne de hurling mineure inoubliable.

En 2007, Maher faisait partie d'une équipe mineure de Tipperary qui a remporté le titre All-Ireland, battant Cork en finale à Croke Park. Il a terminé le championnat avec un bilan de 3-2, un bilan qui n'offrait qu'un aperçu de la puissance inébranlable qu'il allait devenir.

Cette équipe, dirigée par Brendan Maher, regorgeait de talents, dont les futures stars seniors Padraic Maher, Noel McGrath et Michael Cahill. Mais même au sein de cette équipe, le physique et la motivation de Bonner se sont démarqués.

Nous avons eu beaucoup de chance d'être venus avec ce groupe. Il y avait beaucoup de joueurs formidables et nous avons vraiment apprécié cette année. Nous avons eu quelques moments difficiles, et ce fut une véritable expérience enrichissante.

Pour Maher, cet été-là n'était pas seulement synonyme de trophées ; c'était un tournant. L'ambiance, la visibilité, le sentiment de porter le maillot lors des grands jours, tout cela s'est profondément ancré.

C'est là que j'ai découvert que je voulais vraiment jouer en dernière année de lycée pour le comté de Tipperary. Cela m'a vraiment donné envie de continuer et de représenter Tipp.

Jouer sur les plus grandes scènes a été une expérience particulièrement enrichissante. Les équipes mineures de Tipp ont joué en ouverture de la finale senior du Munster au Semple Stadium entre Limerick et Waterford. Cette dernière journée à Croke Park, où ils ont battu Cork devant un public toujours plus nombreux, a confirmé tout ce que Maher attendait de sa future destination.

C'était définitivement la plate-forme qui m'a permis d'avancer pour atteindre éventuellement le panel senior et l'équipe senior de Tipperary.

L'impact de cette campagne s'est prolongé bien au-delà du coup de sifflet final. Maher conserve précieusement le maillot All-Ireland de cette année-là, fièrement signé par le manager Declan Ryan et l'entraîneur Tommy Dunne, et accroché au mur de sa maison.

Ce même groupe de joueurs mineurs allait façonner l'épine dorsale du hurling de Tipperary pendant la décennie suivante, nombre d'entre eux accédant peu après aux catégories U21 et S. Maher lui-même a joué en catégorie intermédiaire et U21 en 2008, avant de rejoindre le panel S en 2009. Une ascension rapide, certes, mais qui n'a cessé de se poursuivre depuis sa victoire à Croke Park.

Avec le recul, Maher attribue cette expérience mineure non seulement au développement de ses compétences, mais aussi au fait qu'elle lui a donné un but.

Cela m'a donné un objectif clair. Après cette année, j'ai su que je voulais jouer au hurling inter-comté senior pour Tipp.

Pour les jeunes joueurs d'aujourd'hui qui rêvent de porter le maillot du comté, l'histoire de Maher est la preuve de ce que peut apporter un été exceptionnel. Ce ne sont pas seulement les médailles ou les gros titres qui ont fait la différence, c'est la passion qui s'est allumée lors des plus grands jours et l'envie de la revivre.

Aujourd'hui, alors que Maher se retire du hurling inter-comté, il est révélateur qu'il se souvienne encore de 2007 comme du moment où tout a commencé. Les bases d'une brillante carrière senior et de l'amour du maillot ont été posées en ligue mineure, bien avant les stades bondés et les affrontements télévisés.

Et pour Bonner Maher, ce voyage n'a pas seulement donné naissance à un rêve. Il a marqué le début d'un héritage.