Comment Andy Farrell, « gagnant confirmé », est devenu entraîneur-chef des Lions britanniques malgré le désastre de sa première tournée

Lorsqu'Andy Farrell dirigera lesLions britanniques et irlandais en Australie cet été, il espère rencontrer moins d'obstacles que lors de son expérience d'il y a trente ans, lorsqu'il a été propulsé dans un rôle de leader lors d'une tournée des Lions très différente.

À seulement 21 ans, Farrell participait à ce qui est considéré comme l'une des tournées de rugby les plus désastreuses de son histoire, lorsqu'il était capitaine des Lions de Grande-Bretagne en Papouasie-Nouvelle-Guinée, aux Fidji et en Nouvelle-Zélande. Même pour un talent aussi précoce, le fait que Farrell soit capitaine de l'équipe était révélateur des défis auxquels l'équipe était confrontée avant même de quitter les côtes anglaises.

Dans un contexte de guerre civile au sein de la ligue de rugby, les projets de fusion et la professionnalisation imminente du rugby à XV ont contraint de nombreux internationaux expérimentés à se retirer de l'équipe. À l'arrivée de l'équipe en Papouasie-Nouvelle-Guinée, la situation ne s'est pas améliorée, le directeur de la tournée, Phil Lowe, devant gérer des problèmes personnels et financiers qui sont devenus un enjeu majeur pour les joueurs sur place.

Phil Larder, qui est devenu le cerveau de la défense de l'Angleterre sur la voie de la gloire lors de la Coupe du monde 2003 en Union, était l'entraîneur principal et se souvient de la façon dont Farrell a pu surmonter les nombreux obstacles qui se dressaient sur le chemin des joueurs.

Il a déclaré : « C'était assez difficile, nous ne nous en sommes rendu compte qu'à notre arrivée en Papouasie-Nouvelle-Guinée. C'était notre première escale, et les problèmes sont immédiatement apparus. Nous n'avions pas de financement pour acheter de l'eau, donc nous n'en avions pas. »

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« Donc, après quatre ou cinq jours, moi et la moitié de l’équipe vomissions et chiions tout le temps parce que nous avions cette infection.

Nous avons obtenu un résultat correct contre la Papouasie-Nouvelle-Guinée et, à notre arrivée aux Fidji, la situation s'était un peu améliorée. Mais c'était un souci majeur et certains joueurs étaient encore en difficulté, ils avaient perdu beaucoup de poids.

La situation s'est encore aggravée lorsque Maurice Lindsay, directeur général de la Rugby Football League, a rapatrié prématurément la moitié de l'équipe pour réduire les coûts, sapant ainsi le moral de ceux qui restaient. Pourtant, Farrell, qui n'avait pas été initialement nommé capitaine, est rapidement devenu le leader de ce groupe.

Larder a ajouté : « Andy n'était pas quelqu'un que j'avais identifié comme capitaine, mais au fil de la tournée, il est devenu évident qu'il était le leader des gars, celui qu'ils admiraient tous et il jouait exceptionnellement bien. Il est devenu mon capitaine, c'est comme ça que ça s'est passé. »

Comme moi et Phil Lowe, il a trouvé la situation très difficile. Ce n'était pas facile pour Lowey, car il n'avait pas d'argent à dépenser, ce n'était pas facile pour moi en tant qu'entraîneur principal et ce n'était certainement pas facile pour les joueurs. Et Faz s'est révélé être un leader naturel, non seulement sur le terrain, mais aussi en dehors. Tout le monde dans l'équipe l'admirait. C'est la raison pour laquelle je l'ai nommé capitaine.

Ce qui est bien avec Andy, c'est sa présence. Dès qu'il entre dans une pièce, il attire les gens. Les joueurs s'y accrochent. J'étais allé en Papouasie-Nouvelle-Guinée et aux Fidji, j'avais vu les garçons s'entraîner et jouer, et j'avais vu comment Andy dominait le spectacle. Le nommer capitaine était devenu un choix automatique.

Pour tout le monde, ce fut une tournée complètement désastreuse, mais surtout pour les joueurs de deuxième ligne, qui ont été contraints de rentrer avant la fin. Ça a tout gâché et l'équipe test était furieuse, car leurs coéquipiers étaient dans l'autre équipe. C'était la tâche la plus difficile que j'aie jamais eue, et la plus difficile pour les joueurs.

« Mais Andy était celui qui semblait être capable de gérer la situation mieux que la plupart et les joueurs l'admiraient. »

Cela n'aurait probablement pas dû surprendre. Après tout, Farrell était pressenti comme un talent immense dès sa jeunesse. Shaun Edwards, l'une des figures clés de Wigan à l'époque, avait confié à Lindsay, alors président de Wigan, qu'il devait tout mettre en œuvre pour convaincre Farrell de rejoindre l'équipe.

Le sélectionneur de la défense française se souvient : « Tout le monde le convoitait, il était potentiellement l'un des meilleurs joueurs de tous les temps. Je pensais qu'il était absolument vital qu'il signe à Wigan. Je me souviens avoir parlé à Maurice, car j'étais alors un joueur expérimenté. Quel que soit le budget nécessaire, nous devions le lui donner, car il avait un talent exceptionnel. »

Il s'est intégré immédiatement, c'est probablement l'un des garçons les plus matures que j'aie jamais connus à 17 ans. Il était mature physiquement et mentalement. Il disputait sa toute première finale, et Dean Bell était le capitaine de notre équipe. Ils ont placé Faz avec Dean Bell car ils pensaient qu'il soutiendrait Andy pour son premier match à Wembley.

Le matin du match, Faz regardait la télévision et Dean Bell était aux toilettes, complètement angoissé. Faz est donc allé le prendre dans ses bras et lui a dit : "Ne t'inquiète pas, Deano, on va les écraser." Ça le résume bien : très sûr de lui, avec une pointe d'humour et un joueur de classe mondiale .

S'en est suivie une victoire 20-14 contre Widnes, entraîné par Larder, et Farrell n'a jamais regretté son choix. Après avoir accompli tous les exploits possibles en championnat, il a rejoint l'Union en 2005, rejoignant les Saracens et devenant rapidement international à double code.

Lorsqu'une blessure l'a contraint à prendre sa retraite en 2009, il s'est tourné vers le coaching, pour les Saracens puis sous la direction de Stuart Lancaster avec les Saxons d'Angleterre.

Lancaster se souvient : « Sur un coup de tête, ne connaissant pas vraiment Andy, je lui ai proposé de m'aider à entraîner les Saxons lors des Six Nations et de la Coupe Churchill. On s'est tout de suite très bien entendus. J'avais besoin de quelqu'un pour entraîner les arrières et diriger la défense. »

Je pense qu'Andy appréciait la responsabilité d'entraîner l'attaque, les arrières et la défense. Nous n'étions que deux, donc nous faisions tout ensemble. Non seulement il était très bon en défense, mais il était aussi très efficace comme second regard et comme présence.

En tant qu'entraîneur principal, on recherche toujours quelqu'un pour nous soutenir. Parfois, on peut prendre du recul et l'autre entraîneur prend le relais. Andy excellait dans ce domaine. Il apportait son énergie au bon moment et sa présence pour me soutenir en tant qu'entraîneur principal.

Ce mot « présence » revient sans cesse et jouera sans aucun doute un rôle important dans la manière dont il dirigera l’ Australie .

Près de 30 ans après le désastre absolu de la Nouvelle-Zélande, on peut s'attendre à ce que Farrell, l'entraîneur principal, connaisse beaucoup plus de succès cette fois-ci. Après tout, comme le dit Edwards : « C'est un gagnant confirmé. »

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