George Russell déclare que la course au titre de Mercedes en F1 est « assez difficile » après le premier essai de la W16

George Russell admet que l'idée que Mercedes puisse concourir pour le titre cette saison est « assez exagérée ».

Le Britannique s'est retrouvé hier au volant de sa nouvelle voiture, la W16, pour une journée de tournage à Bahreïn. Et après ce bref trajet avant le début des essais de pré-saison, il ne semblait pas particulièrement enthousiaste à propos de la nouvelle machine de Mercedes.

"J'ai déjà quelques premières impressions, que je vais garder pour moi pour le moment", a déclaré Russell, 27 ans. "Il est important de ne pas tirer de conclusions hâtives car nous savons que l'année dernière, d'un circuit à l'autre, les fluctuations de performance ont été énormes pour toutes les équipes. D'après ce que je ressens jusqu'à présent, je suis content."

Mercedes entame la nouvelle saison après avoir terminé quatrième la saison dernière, derrière tous ses principaux rivaux. Et même si Russell peut être fier d'avoir terminé devant Lewis Hamilton lors de leur dernière saison en tant que coéquipier, la sixième place n'est pas celle que le Britannique souhaite atteindre. Il admet cependant qu'il sera difficile pour Mercedes de prendre le dessus sur les équipes qui ont terminé devant lui l'année dernière.

Russell a déclaré : « On dit toujours qu'on veut se battre pour un championnat, mais en étant réaliste et en sachant où nous avons terminé l'année dernière, c'est un peu exagéré. Mais nous savons que si nous nous y allons chaque week-end et que nous essayons de maximiser chaque résultat, qui sait où cela nous mènera ? J'aborde chaque course comme si c'était une course que nous pouvions gagner et je vois où cela nous mène au cours de la saison. »

Alors que Hamilton pilote désormais pour Ferrari , Russell est associé à la jeune sensation de 18 ans Kimi Antonelli, sur qui Mercedes fonde de grands espoirs. Le directeur de l'équipe, Toto Wolff, a admis qu'il était "inhabituel" de ne pas travailler avec Hamilton en cette pré-saison, mais il estime que la promotion du jeune Antonelli peut donner un nouvel élan à son équipe.

L'Autrichien a déclaré : "Kimi est d'une grande valeur pour l'équipe, la dynamique est très positive et je vois un peu de nouveau buzz se propager dans l'équipe. Ils sont tous les deux excellents - entre l'expérience de George et la fraîcheur de Kimi, nous sommes dans une bonne position."

Mercedes n'a pas réussi à construire une voiture capable de conquérir le titre dans le cycle réglementaire actuel de la F1, qui a débuté en 2022 et se termine après la saison à venir, mais Wolff insiste sur le fait que ses collègues restent plus motivés que jamais. Il a ajouté : « Nous sommes motivés chaque année, ce n'est pas que nous manquons d'énergie ou d'ambition. C'est la physique dans la voiture, pas la mystique, que nous devons maîtriser. »

Pendant ce temps, même si Antonelli admet que son statut de débutant ne fait pas de lui le meilleur juge, il semblait au moins plus optimiste après sa première course dans le W16.

L'Italien a déclaré : « Je n'ai pas vraiment beaucoup d'expérience avec la voiture précédente, mais elle était très maniable, très agréable à conduire. Jusqu'à présent, elle s'est bien comportée. Au cours des prochains jours, nous verrons mieux. »