« J’adore les matchs » : Stephen Bennett, de Waterford, parle de la douleur, de la persévérance et de la poursuite de sa carrière.

Pour Stephen Bennett, l'année 2025 a mis son corps à rude épreuve, tout comme son intelligence de joueur de hurling. La campagne de Waterford dans le Munster s'est terminée plus tôt que prévu : une victoire à domicile contre Clare à Walsh Park, suivie de défaites face à Limerick, Tipperary et Cork. Malgré cela, l'homme de Ballysaggart a réalisé l'incroyable performance de 3-26 en quatre matchs, maintenant ainsi son équipe dans la course grâce à une volonté de fer.

Franchement, c'était très décevant ; on n'a pas réussi à sortir du Munster, il n'y a pas d'autre mot. On a fait un bon championnat en Division 1B, donc c'était bien, on a intégré quelques nouveaux joueurs, on était plutôt contents de la tournure des événements à ce moment-là.

À la fin de la saison du comté, Bennett a joué pour son club d'origine, Ballysaggart, dans le championnat intermédiaire de Waterford, mais le malheur s'est abattu sur lui. Ce qui devait être un match de routine s'est transformé en un nouvel épisode de son long combat contre les blessures.

Il y a deux mois, lors d'une demi-finale de championnat départemental (Premier Intermédiaire), je suis tombé dans un trou à Fraher Field. Je me suis fracturé le genou, déchiré le cartilage et fracturé le tibia. Bref, la situation n'est pas idéale. J'ai rendez-vous avec un chirurgien la semaine prochaine, on verra bien.

C'est un nouveau revers dans une carrière marquée par la résilience et une passion pour le hurling. Bennett n'en est pas à son coup d'essai et ne prendra aucune décision hâtive, mais il sait ce qu'implique une nouvelle opération et qu'un hiver de rééducation difficile l'attend.

Je suppose que je vais probablement devoir subir une nouvelle opération : une attelle, des vis et d'autres choses encore. Franchement, je n'en ai aucune idée pour le moment. On verra bien.

Même face à un nouveau chemin de guérison, l'imprévisible Bennett admet qu'il ne peut pas rester loin du jeu et que le hurling est quelque chose sans lequel il ne peut imaginer sa vie ; ce sont les rêves de trophées qui le motivent.

J'y suis tellement habituée. J'adore ça, bien sûr, c'est pour ça que tout le monde le fait. On pourrait se plaindre de tout, mais au final, c'est tout ce qu'on a envie de faire.

Je suppose que c'est juste l'espoir de gagner quelque chose. On croit toujours en ses chances contre n'importe qui, mais c'est tellement difficile de sortir du Munster, les matchs sont tout simplement incroyables. C'est probablement la peur que, quand ça s'arrête, ce soit fini, vous savez, que ce soit terminé.

Cette motivation lui permet de persévérer dans ses cycles de rééducation, et malgré les interruptions et la nécessité d'adapter ses séances, il a trouvé une routine qui lui convient pour se préparer aux grands matchs.

Si je pouvais enchaîner six semaines sans blessure, je serais vraiment content de pouvoir jouer. Il y a des choses que je ne peux pas faire et que j'aimerais beaucoup pouvoir faire. Si je m'étais entraîné comme je le fais maintenant il y a 10 ans, j'aurais été bien meilleur.

Sa routine de récupération pendant les affrontements acharnés du championnat du Munster est une pure question de survie, ce qui ne fait qu'accroître le respect que l'on porte au vainqueur du All-Star 2020.

Je joue le dimanche et je passe mon temps à faire des bains de glace, à mettre des chaussures de récupération, à aller chez le kiné, et à ne pas m'entraîner le mardi. J'essaie de faire un peu de vélo, juste pour me dégourdir les jambes. C'est toujours le deuxième jour qui est le plus dur. Je ne m'entraîne pas du tout en semaine, j'attends juste le prochain match.

Bennett ne tarit pas d'éloges sur son entourage à Waterford, qui le soutient et lui a permis cette année d'adopter une nouvelle approche. Auparavant, il n'aurait jamais manqué un entraînement et il est convaincu qu'en prenant plus de temps pour lui, il aurait pu prolonger sa carrière de joueur de hurling de plusieurs années.

On a vraiment tout ce qu'il faut ; on a sans doute eu le meilleur kiné avec lequel j'ai jamais travaillé, Michael O'Sullivan. Peter (Queally) est excellent maintenant pour la gestion de la charge d'entraînement et il est très raisonnable, ce qui a fonctionné dans une certaine mesure l'année dernière.

Ses blessures à la hanche font partie de son histoire depuis si longtemps qu'elles sont devenues une composante de son identité, quelque chose dont il peut désormais rire.

Je sais qu'ils ne parlent que de ça. Ça fait une éternité que je n'ai pas raté de championnat à cause d'une blessure, à part mes deux premières années.

C'est drôle quand des hommes de 80 ans viennent vous voir, vous racontent leurs prothèses de hanche, comment ils se sentent en pleine forme et qu'ils courent partout, et moi je suis là, genre : « J'ai la vingtaine, allez-vous-en ! »

Loin des terrains, la vie de Bennett s'est animée. Marié récemment, il est désormais directeur d'école primaire à Kilmagner NS, dans le comté de Cork.

J'ai commencé là-bas en janvier dernier. Je suis à environ une heure et vingt minutes de l'entraînement. Le plus gros problème, c'est de rester assis en voiture pendant trois heures. Mais j'aime être occupé.

La géographie de son travail lui vaut des échanges constants avec les habitants, surtout lorsque Waterford rencontre ses voisins, et il n'hésite pas à rendre la pareille aux Rebelles dès que l'occasion se présente.

J'aime ça, je les taquine aussi. J'ai enseigné à Cork pendant les 5 dernières années et nous avons battu Cork à plusieurs reprises, alors je leur inculquais cette mentalité.

La régularité de Bennett lui a valu une nouvelle nomination au PwC All-Star cette année, même si son objectif reste de remporter des trophées avec son équipe et d'espérer de nouvelles belles journées avec les Déise.

Oui, c'est une question délicate, car on ne veut pas donner l'impression de ne pas apprécier. C'est évidemment formidable, mais on sait aussi que ce n'est pas l'objectif final. Ce qui m'importe, ce serait de quitter le Munster et de retenter ma chance.

Malgré tout, Bennett garde un état d'esprit stable et ancré dans la réalité, mais farouchement compétitif, et aussi simple que cela puisse paraître pour la plupart des joueurs, il aime tout simplement jouer.

On lui a déjà dit qu'il devrait s'arrêter, mais il n'est pas prêt à l'entendre et il est prêt à continuer jusqu'à ce qu'il ne puisse plus.

C'est l'histoire d'une ténacité à toute épreuve, d'une passion dévorante et d'un homme qui refuse d'abandonner le jeu, même quand celui-ci le punit pour s'accrocher. Pour Stephen Bennett, c'est simple : tant qu'il pourra manier une crosse, il y aura un autre été, un autre banc de touche, un autre dimanche sous les couleurs de Waterford ou de Ballysaggart.

Car, comme il le dit si bien :