L'élimination de Porto en phase de groupes de la Coupe du monde des clubs met en évidence un parcours compliqué pour les équipes européennes

EAST RUTHERFORD, NJ – Par une douce soirée de lundi dans la région de New York, la réalité était quasiment suspendue. Porto et Al Ahly ont cumulé 50 tentatives de but lors de leur finale du Groupe A de la Coupe du Monde des Clubs, inscrivant pourtant huit buts lors d'un match 4-4 pour seulement 4,76 buts attendus. Mais les tirs n'étaient pas le seul échange entre ces deux équipes en 90 minutes. Le sublime a côtoyé le ridicule au MetLife Stadium, avec notamment le triplé parfait de Wessam Abou Ali pour Al Ahly et la performance apathique de Claudio Ramos dans le but de Porto. Ce soir-là, le difficile était facile, comme le démontrera le stock de buts de chaque équipe, tandis que le simple était difficile à réaliser, comme le démontrera l'incapacité d'Al Ahly à marquer devant un but grand ouvert.

En substance, c'était le match nul le plus divertissant qu'on pouvait espérer.

Ce n'était pas techniquement une impasse : Porto et Al Ahly avaient tous deux une chance de se qualifier pour le tour suivant, même s'ils devaient tous deux s'imposer par plusieurs buts d'écart et espérer que la bonne équipe s'impose dans la banlieue de Miami, où l'Inter Miami a concédé un match nul 2-2 contre Palmeiras. Aucun de ces scénarios improbables ne s'est finalement réalisé, l'ironie du sort étant que ces deux équipes étaient condamnées à l'échec, n'ayant pas réussi à concrétiser leurs occasions lors de leurs deux premiers matchs de la phase de groupes. Le spectacle n'a pas effacé l'élimination de Porto et d'Al Ahly en phase de groupes de la Coupe du Monde des Clubs, même si l'une des sorties a été plus surprenante que l'autre.

L' équipe égyptienne d' Al Ahly, qui a profité de la Coupe du Monde des Clubs pour recruter de nouveaux joueurs comme Zizo, titulaire en équipe nationale, et le Tunisien Mohamed Ali Ben Romdhane, ainsi qu'un nouvel entraîneur en la personne de José Riviero, était toujours la moins susceptible de sortir du Groupe A, même après sa frénésie d'achats. Leurs chances s'élevaient à 41,1 % avant le premier match, selon Opta , leur dernière place en étant la preuve. Porto, double vainqueur de la Ligue des champions de l'UEFA, abordait la Coupe du Monde des Clubs en tant que favori avec 60,5 % de chances de se qualifier, et est devenue la première équipe européenne à se qualifier en phase de groupes sans avoir affronté un autre adversaire de son continent. C'est le type de sortie qui a laissé l'entraîneur de Porto, Martin Anselmi, pratiquement sans voix après le match, manquant le parcours de rédemption qu'il espérait tracer lundi.

« Nous ne sommes pas contents, c'est évident », a déclaré Anselmi, « nous avons constamment essayé de gagner le match. »

Les efforts d'Anselmi ont été visibles, même s'ils comportent des réserves évidentes. Lundi, ils sont revenus au score à quatre reprises, sans jamais prendre l'avantage malgré leur statut de favori des bookmakers, laissant Al Ahly dicter le rythme pendant une grande partie de la soirée et se contentant de la deuxième place. Il existe des explications raisonnables au parcours décevant de Porto en Coupe du Monde des Clubs : Porto sortait d'une longue saison européenne, confronté au début d'une vague de chaleur dans le nord-est des États-Unis, avec près de 32 °C au coup d'envoi, et l'air était humide et lourd. Anselmi n'occupe ce poste que depuis cinq mois, son premier en Europe.

« Le problème, c'est qu'on ne fait pas son analyse en un seul jour », a-t-il déclaré. « Nous n'avons jamais eu l'occasion de nous arrêter et de travailler sur les changements… Les énumérer ici n'est pas le moment opportun, mais le moment est venu de les mettre en œuvre. »

Al Ahly, cependant, a dû faire face aux mêmes problèmes. Ils ont évidemment dû jouer dans les mêmes conditions, mais leur saison se déroule parallèlement à celles des clubs européens et Riviero a eu encore moins de temps avec son équipe depuis son recrutement le mois dernier. Porto a tout simplement gâché l'occasion de prouver la véracité d'une hypothèse simpliste : les équipes européennes pourraient facilement dominer le reste du monde, notamment celles hors d'Amérique du Sud.

Cette théorie de base a du mérite, notamment en raison des avantages historiques et financiers dont bénéficient les clubs européens. L'effectif de Porto, estimé à 400 millions de dollars, se classe 11e de la Coupe du Monde des Clubs et devance toutes les équipes hors d'Europe. La qualité de sa composition est toutefois une autre question. Son élimination en Coupe du Monde des Clubs marque la fin d'une saison moyenne pour l'équipe, qui termine troisième de la Primeira Liga portugaise , loin derrière le Sporting Lisbonne et Benfica , respectivement premier et deuxième. L'UEFA Europa League n'a pas offert beaucoup de répit, avec une élimination en phase à élimination directe après une défaite 4-3 contre la Roma . Même s'il est facile d'imaginer l'Europe comme une puissance monolithique du football, vouée à se hisser au sommet encore et encore, cette version de Porto ne correspond absolument pas à ce modèle.

L'incapacité de Porto à se qualifier est le principal exemple – mais pas le seul – que les marges sont plus serrées que certains ne l'imaginaient dans le football interclubs mondial, quels que soient les avantages intrinsèques d'une équipe. Ils n'étaient même pas le seul club européen éliminé lundi, l'Atlético de Madrid s'inclinant également. Prenons également l'exemple du Borussia Dortmund , deuxième meilleur lors de son match nul 0-0 contre Fluminense et vulnérable lors de sa victoire 4-3 contre les Sud-Africains de Mamelodi Sundowns, ou encore du Real Madrid , qui a créé la surprise en obtenant un match nul 1-1 contre Al-Hilal , et de l'Inter, qui a concédé un match nul 1-1 contre Monterrey et une victoire 2-1 contre Urawa Red Diamonds. Chacune de ces équipes sort d'une saison européenne qui a laissé à désirer, et certaines considèrent peut-être cette saison comme une tournée d'après-saison ou un début d'entraînement de pré-saison. La leçon à tirer de ces matchs est pourtant assez claire : être clinique est le moyen le plus simple de gagner des matchs, que ce soit lors d'un match de fin de phase de Ligue des champions ou lors de votre premier match de Coupe du monde des clubs contre une équipe contre laquelle vous n'avez aucune expérience de jeu.