La Coupe du monde des clubs propose un essai pour les stades de la Coupe du monde 2026 afin de perfectionner les terrains et d'éviter les problèmes de la Copa America

EAST RUTHERFORD, NJ – Quelques heures avant que les villes hôtes de la Coupe du monde 2026 n'entament officiellement le compte à rebours d'un an avant le tournoi, les célébrations ont pris une toute autre tournure au MetLife Stadium, site de la finale de l'année prochaine. Par une matinée ensoleillée, des tracteurs parcouraient les extrémités du terrain, et l'équipe d'entretien était sur la pelouse, installant et inspectant les derniers éléments du revêtement naturel qui accueillera le stade pendant les cinq prochaines semaines de la Coupe du monde des clubs.

La Coupe du Monde des Clubs, qui débute samedi et se déroulera dimanche au MetLife Stadium pour le premier des neuf matchs qui y auront lieu, est un galop d'essai pour beaucoup qui espèrent se faire une idée de l'événement principal lors de sa venue aux États-Unis, au Mexique et au Canada l'été prochain. C'est d'autant plus vrai pour ceux qui sont chargés de garantir des surfaces de jeu aussi impeccables que possible pour la Coupe du Monde 2026, et pour qui le travail commence un an à l'avance. La première tâche consiste à s'assurer que les terrains d'un stade à l'autre soient aussi similaires que possible, quels que soient le climat et les caractéristiques de chaque site.

« Une fois les spécifications du tournoi clarifiées, chaque site se réunira pour déterminer la meilleure façon de les mettre en œuvre », a déclaré Blair Christiansen, responsable des terrains du MetLife Stadium pour la Coupe du Monde des Clubs. « En fonction de leur situation géographique, ils mettront en place un processus de développement avec l'aide d'experts. Ils l'intégreront à la gestion de leur site et s'assureront que les personnes chargées de l'entretien du terrain au cours du mois suivant comprennent les exigences. »

Dans le cas du MetLife Stadium et de six autres sites de la Coupe du monde 2026, ces spécifications incluent la prise en compte de la mécanique de placement d'une surface en gazon dans un stade qui abrite généralement du gazon artificiel.

« Le profil est un profil unique, donc même s'il s'agit traditionnellement d'un terrain synthétique pour le code de la NFL tout au long de l'année, nous avons construit une couche de drainage sous la surface ici, donc nous avons soulevé le gazon d'environ six pouces plus haut que celui sur lequel il est joué tout au long de l'année et il fait partie d'un gazon stabilisé de deux pouces avec une cellule de drainage de 85 millimètres avec une couche de géotextile sous la cellule et il semble que ce soit ce que nous pensons être une surface exceptionnelle pour le tournoi », a noté Christiansen.

Ce processus d'un an inclut l'écoute des retours des joueurs. Bien que le MetLife Stadium soit principalement un stade de la NFL accueillant les Giants et les Jets de New York, Christiansen et ses coéquipiers ont dû prendre en compte de nombreux commentaires. L'an dernier, le stade a accueilli trois matchs de la Copa America, un tournoi au cours duquel le gazon a été régulièrement critiqué : le terrain du MetLife Stadium présentait des taches brunes, tandis que celui du Mercedes Benz Stadium d'Atlanta a été qualifié de creux par le Canadien Kamal Miller et de « catastrophique » par l'Argentin Emiliano Martínez. Bien que ces revêtements aient été installés par la CONMEBOL, la FIFA a tout de même pris en compte ces remarques.

« Nous ne sommes plus assis sur une dalle de béton, nous l'avons soulevée et nous avons une cellule de drainage dans un vide en dessous, donc je m'attends à ce que ce ne soit pas aussi ferme - c'était certains des commentaires, et nous avons introduit la technologie de fibre stabilisée et ils lui donneront donc un peu plus de résilience également », a déclaré Christiansen.

Le gazon du MetLife Stadium a été cultivé par Tuckahoe Turf Farms à Hammonton, dans le New Jersey, à près de 160 kilomètres au sud du stade. L'installation a officiellement débuté lundi, avec la livraison par 23 camions de près de 8 500 mètres carrés de gazon fraîchement planté. Malgré une matinée pittoresque lors de la pose du dernier morceau de gazon, le nouveau gazon du MetLife Stadium a dû braver les intempéries, avec notamment des pluies torrentielles de plus de 1,25 cm en deux heures mardi.

« C'était un test brillant pour le gazon lui-même, car il est en fait composé de sable et offre un drainage exceptionnel », a déclaré Christiansen. « Hier, pendant que tout le monde se mettait à l'abri, j'étais dehors avec un parapluie, me promenant sur le gazon, essayant de comprendre exactement comment il avait pris cette pluie, où l'eau était passée, à quelle vitesse elle séchait, quelle était la fermeté de la surface, quelle sensation il procurait sous les pieds, tout ce genre de choses. … Ce gazon a résisté, sans problème. »

L'immense surface gazonnée ne couvre toutefois pas les bordures de la surface. Un anneau de gazon synthétique bien visible entourera le gazon naturel sur de nombreux sites de la Coupe du Monde des Clubs, principalement pour faciliter la tâche des jardiniers.

« Au fil du temps, nous avons compris qu'un périphérique synthétique autour de la surface en gazon naturel était la meilleure solution pour le tournoi », a déclaré Christiansen. « De nombreux travaux annexes sont effectués en dehors du terrain, et si nous parvenons à maintenir plus de spectateurs hors du terrain, c'est formidable. Cela nous permettra également d'accéder au terrain sans avoir à entretenir le gazon dans des environnements difficiles et aux besoins urgents. C'est toujours le cas, et de nombreux stades à travers le monde le font désormais, ce qui témoigne d'une certaine évolution des connaissances. »

Les experts en gazon de la FIFA répéteront le processus presque exactement au cours des 12 prochains mois pour la Coupe du monde, mais non sans garder un œil sur la Coupe du monde des clubs cet été.

« Je pense que chaque match est riche d'enseignements, c'est indéniable. Même si je semble très confiant, je suis toujours anxieux », a déclaré Christiansen. « On veut juste se dire que le résultat sera exactement comme prévu, et ensuite, tout au long du tournoi, il y aura quelques ajustements lors des phases de préparation et de maintenance, et c'est naturel. »