La série de victoires de la SGA au quatrième quart-temps sauve OKC et égalise en finale

INDIANAPOLIS – Après 45 minutes de montée lors du match 4 de la finale NBA de vendredi, Shai Gilgeous-Alexander et le Thunder d'Oklahoma City avaient le sentiment que la saison la plus réussie de l'histoire de la franchise était en jeu.

À ce moment-là, le Thunder était mené par les Indiana Pacers avec une marge de deux possessions, mettant Oklahoma City en grave danger de tomber dans un déficit de 3-1 dans la série, un trou qui n'a été surmonté qu'une seule fois dans l'histoire des finales.

Gilgeous-Alexander, ainsi que la défense de pointe du Thunder, qui a fait preuve de son talent lorsqu'elle en avait désespérément besoin, n'ont pas laissé cela se produire. La série revient même à Oklahoma City après que la série de buts décisifs du MVP a permis au Thunder de s'imposer 111-104 à Gainbridge Fieldhouse.

« Je savais à quoi cela aurait ressemblé si nous avions perdu ce soir », a déclaré Gilgeous-Alexander, qui a marqué 15 de ses 35 points dans les 4 minutes et 38 secondes restantes. « Je ne voulais pas partir sans frapper. Je ne voulais pas partir sans faire tout ce que je pouvais, tout ce que je pouvais, pour tenter de gagner le match. »

« Les gars méritent ça de ma part. Le staff technique mérite ça de ma part. J'ai juste essayé d'être agressif, mais aussi de laisser le jeu venir à moi, sans essayer de forcer les choses. Je pense que ça a payé. »

Gilgeous-Alexander a réussi les deux plus gros tirs du match - et de sa carrière jusqu'à présent - sur des possessions consécutives après que la superstar de l'Indiana Tyrese Haliburton l'ait dépassé pour un lay-up qui a donné aux Pacers une avance de quatre points avec 3:20 à jouer.

Le duo Jalen Williams (27 points) a permis à Gilgeous-Alexander de marquer un panier à trois points sur le fil, ramenant Oklahoma City à un point à 2'58'' de la fin. Après qu'Alex Caruso eut bloqué le tir du meneur des Pacers Andrew Nembhard, Gilgeous-Alexander a attaqué isolément depuis l'aile gauche et a décroché un bump qui a envoyé le défenseurAaron Nesmith au sol dans la raquette, créant ainsi un espace pour un stepback de 4,5 mètres qui a donné l'avantage au Thunder à 2'23'' de la fin.

Alors que le Thunder enchaînait une série d'arrêts, limitant les Pacers à un seul point après le lay-up de Haliburton, Gilgeous-Alexander a scellé la victoire en réussissant six lancers francs dans les 44 dernières secondes.

Gilgeous-Alexander a marqué 15 des 16 derniers points du Thunder, dont 11 dans les 2 minutes 58 secondes qui ont suivi. C'est le record de points marqués par un joueur dans les trois dernières minutes d'une victoire en finale depuis au moins 50 ans, selon ESPN Research.

« C'est incroyable », a déclaré l'entraîneur du Thunder, Mark Daigneault. « Il n'était pas vraiment au top pendant une bonne partie de la soirée. Il peinait. Nous avons eu du mal à le libérer. Le fait qu'il ait pu reprendre son rythme comme ça montre à quel point il est un excellent joueur. »

« Encore une fois, rien que nous ignorions. Mais il a clairement montré qui il était ce soir. »

Le Thunder a établi un record NBA de différence de points lors d'une saison régulière de 68 victoires, mais il s'est également imposé comme une équipe d'élite en matière de remontée. Cette performance s'est poursuivie à un moment crucial vendredi soir, lorsque le Thunder a remonté un déficit de 10 points à la fin du troisième quart-temps.

Oklahoma City affiche un bilan de 22-12 dans les matchs où il a été mené de deux chiffres au cours de cette saison régulière et de ces séries éliminatoires, le meilleur bilan de toute équipe dans ces situations depuis au moins 1997-98, selon ESPN Research.

La confiance du Thunder dans une telle situation reflète le comportement calme de la franchise.

« On ne le dirait pas s'il s'agit d'un match de pré-saison ou du quatrième match des finales NBA, mené 2-1 par [Gilgeous-Alexander] », a déclaré Caruso, qui a réalisé sa deuxième performance à 20 points de la série après n'en avoir marqué aucun en saison régulière. « C'est pour cela que nous avons un si bon état d'esprit collectif. C'est pour cela que nous réussissons dans l'adversité. »

« Peu importe ce qui se passe, on le regarde et il est le même. Derrière cette personnalité stoïque ou son allure sur le terrain se cache un esprit de compétition profondément ancré. Cela se ressent dans toute l'équipe. »

Gilgeous-Alexander, qui a terminé avec 35 points (12 sur 24 aux tirs) et n'a pas délivré de passe décisive, n'aurait pas eu l'occasion de briller en fin de match si la défense d'Oklahoma City n'avait pas réagi au défi au quatrième quart-temps. Le Thunder a limité les Pacers à 17 points (5 sur 18 aux tirs) dans le dernier quart-temps, lorsqueLuguentz Dort a donné le ton avec sa défense implacable.

« Nous avons des joueurs exceptionnels qui réalisent des actions exceptionnelles », a déclaréChet Holmgren , qui a terminé avec 14 points et 15 rebonds, notamment deux passes décisives au quatrième quart-temps. « Je trouve que les tirs de Shai étaient énormes. Ils sont clairs et nets, tout le monde les voit. Certains joueurs ont réalisé des actions qu'on pourrait qualifier d'invisibles, ce qui nous a permis de réaliser de belles choses. »

Gilgeous-Alexander a réagi avec brio au moment où son équipe en avait le plus besoin, en réalisant un tir décisif digne des légendes. Il a inscrit 15 points et a inscrit 8 tirs sur 8 dans le quatrième quart-temps, du jamais vu depuis Michael Jordan lors du sixième match décisif de la finale de 1998, sa dernière apparition sous le maillot des Chicago Bulls .

« C'est tout l'enjeu », a déclaré Gilgeous-Alexander. « Gagner, surtout à ce stade de la saison, se joue sur les moments. Ça se joue en fin de match. Toutes les équipes sont bonnes. Il y aura rarement une raclée. Tout se joue sur les moments et sur ceux qui sont prêts à réaliser des actions gagnantes des deux côtés du terrain. »

« Je savoure ces moments, j'adore ces moments, bons ou mauvais. Quand j'étais enfant et que je tirais dans mon allée, je comptais les minutes avant de les vivre. Maintenant, je peux les vivre. C'est une bénédiction, c'est amusant, et j'en profite pleinement. »