Le prochain trio de stars de la MLB ? Découvrez les espoirs des Red Sox qui pourraient changer le monde de la frappe à jamais

FORT MYERS, Floride – Dans les cages de frappeurs du complexe d'entraînement de printemps des Red Sox de Boston , où l'avenir de la frappe se joue en temps réel, le meilleur trio de prospects de position d'une génération s'est épanoui.

Kristian Campbell, Roman Anthony et Marcelo Meyer ont passé des centaines d'heures dans le bâtiment, tournant autour de ses 10 tunnels, même si leur meilleur travail semble toujours se produire dans la cage 4, juste à l'entrée principale. Lorsqu'ils franchissent la porte, sous un panneau avec une citation de Ted Williams en grandes lettres majuscules - "NOUS ALLONS APPRENDRE À FAIRE DEUX CHOSES... NOUS ALLONS FRAPPER FORT ET NOUS ALLONS FRAPPER EN L'AIR" - ils entrent dans un laboratoire de frappe. Chaque cage est équipée d'un HitTrax qui leur donne des données en temps réel sur les balles frappées. Les poubelles abritent une série de battes d'entraînement - en surpoids et en sous-poids, longues et courtes, maigres. Un robot Trajekt, capable de reproduire tous les lancers effectués dans les ligues majeures au cours des cinq dernières années, est rejoint par une douzaine d'autres machines de lancer standard. Des classements de vitesse de sortie parsèment les murs.

Ici, Campbell, Anthony et Mayer sont au cœur de tout, en phase avec ce que leur réserve l'avenir. Ils apprennent la philosophie moderne de la frappe, l'appliquent dans une série de compétitions qui visent à transformer leurs outils en compétences, en jouant de la Bachata, du Reggaeton, du rap et du rock, en débitant énormément de déchets. Sur un petit bureau à l'intérieur de la Cage 4 se trouvent deux classeurs décrivant la philosophie de frappe des Red Sox : l'un en anglais et l'autre en espagnol. Ces classeurs décrivent ce que les entraîneurs de frappe de l'organisation appellent ses quatre principes fondamentaux : les décisions de swing, la vitesse de la batte, la compétence batte-balle et la trajectoire de la balle.

Alors que les lanceurs ont exploité la révolution sabrémétrique du baseball pour créer des offres de créateurs et un saut de vitesse à grande échelle, les frappeurs ont pris du retard. La moyenne au bâton et la moyenne pondérée sur les buts (une mesure qui mesure la productivité au bâton) sont à des niveaux bas depuis un demi-siècle. Les lanceurs déconcertent régulièrement les frappeurs. Les Red Sox pensent qu'ils peuvent combler l'écart. Et les trois nouveaux grands - un surnom qui a été donné à l'origine à Mayer, Anthony et Kyle Teel, le prospect receveur au cœur de l'échange qui a amené l'as Garrett Crochet à Boston pendant l'hiver - sont le test bêta de la philosophie.

« L'environnement d'entraînement est notre plus grande priorité », a déclaré Anthony, un voltigeur de 20 ans. « Nous nous poussons mutuellement à fond, et c'est toujours cet environnement compétitif – amical, mais compétitif – que nous mettons en place dans la cage. Nous nous disons des bêtises. Nous essayons vraiment de tirer le meilleur parti de chacun et de vraiment nous battre à l'entraînement. Et je pense que cela nous rend meilleurs lorsque nous montons sur le terrain. »

Là-bas, leurs résultats sont indéniables. Mayer, 22 ans, est un arrêt-court gaucher au jeu fluide qui est tombé aux mains des Red Sox avec le 4e choix du repêchage de 2021, a résisté aux blessures et a vu sa vitesse de sortie grimper en flèche et son taux de retraits au bâton chuter l'année dernière. Anthony, qui a signé pour un bonus de 2,5 millions de dollars bien au-dessus du créneau horaire après que Boston l'a choisi avec le ^79e choix du repêchage de 2022, est largement considéré comme le meilleur espoir de frappeur des ligues mineures. Campbell, 22 ans, un choix de quatrième ronde en 2023 en tant que recrue éligible au repêchage, a été une révélation la saison dernière, le joueur de l'année des ligues mineures par consensus qui est passé de méconnu à un espoir encore plus convoité qu'Anthony par certaines équipes malgré un swing peu orthodoxe.

Les trois joueurs seront dans les ligues majeures plus tôt que prévu, pour Campbell peut-être dès le jour de l'ouverture. Ils apporteront avec eux une expérience commune qui, selon eux, sera transférable dans les ligues majeures. Lorsqu'ils affronteront finalement l'as des Yankees Gerrit Cole , ils auront une idée de ce à quoi s'attendre, non seulement parce qu'ils se sont tenus face à lui sur le Trajekt, mais parce que les entraîneurs ont pris ses meilleures balles rapides (100 mph au sommet de la zone), y ont ajouté un demi-pied de plus de hauteur et ont mis les enfants au défi de les frapper.

« Vous voulez être entouré des meilleurs », a déclaré Anthony, « parce que cela vous donne envie de devenir le meilleur. »

EN SEPTEMBRE 2023 , après la fin de la saison des ligues mineures, les Red Sox ont réuni leurs espoirs des ligues mineures dans leur complexe d'entraînement de printemps pour un camp d'intersaison de deux mois. Le personnel de Boston évalue chaque frappeur pour élaborer un plan d'action, et celui de Campbell était clair. Il a pris d'excellentes décisions de swing et avait une capacité de frappe d'élite, ce qui s'est manifesté lorsqu'il a frappé . 376 avec 29 buts sur balles et 17 retraits au bâton en 217 apparitions au bâton lors de sa seule saison à Georgia Tech. Alors que Campbell, qui mesure 6 pieds 3 pouces et pèse 210 livres, a balancé la batte avec force, les Red Sox ont vu une marge de progression. La trajectoire de balle représentait le plus grand domaine de besoin après que son angle de lancement moyen au cours de 22 matchs professionnels après le repêchage n'ait été que de 2 degrés.

Un jour, à la cafétéria du complexe, Campbell examinait ses options lorsque John Soteropulos, le coordinateur des frappeurs des Red Sox, est passé par là. Soteropulos avait rejoint l'équipe après trois ans en tant qu'entraîneur des frappeurs chez Driveline Baseball, le groupe de réflexion basé à Seattle où les philosophies ont imprégné le jeu au cours de la dernière décennie. Soteropulos a remarqué le pâté chinois au menu de la cafétéria et a alerté Campbell.

« Tu dois manger ça », a dit Soteropulos. « Il y a de la vitesse de batte dedans. »

« J’espère qu’il y aura aussi une trajectoire de balle », a déclaré Campbell.

Alors que Mayer est entré dans l'écosystème de la MLB en tant que prospect de premier plan et Anthony en tant que star potentielle bien outillée, Campbell était différent. Pris en charge du choix compensatoire que les Red Sox ont reçu lorsque le joueur d'arrêt-court de longue dateXander Bogaerts a signé avec les Padres de San Diego , Campbell a signé pour moins de 500 000 $. Son swing était bancal. Il avait besoin de travail. Soteropulos, le directeur des frappes et ancien élève de Driveline Jason Ochart et le directeur adjoint de la ferme Chris Stasio ont été habilités par la direction des Red Sox à mettre en œuvre leurs nouveaux systèmes dans l'espoir d'extraire la meilleure version des choix de dernière ronde comme Campbell - et si cela fonctionnait, il représenterait la preuve de concept.

Dès son arrivée dans l'organisation, Campbell a impressionné le personnel par son désir d'apprendre. Et mettre les joueurs au défi au-delà des répétitions superficielles des frappeurs - les mêmes saltos souples dans la cage de frappeur, le même entraînement au bâton à 60 mph avant chaque match - est au cœur de la philosophie de Boston.

Les joueurs de baseball professionnels, selon la théorie, sont des experts en résolution de problèmes. Leur donner des problèmes complexes les pousse à s'adapter. S'ils s'entraînent dans des environnements qui ne les font pas sortir de leur zone de confort, les progrès sont négligeables. Les frappeurs exigeants, que ce soit avec le Trajekt ou avec des balles automatiques qui volent uniquement lorsqu'elles sont frappées au bon endroit ou avec des battes fines qui mettent l'accent sur le contrôle du canon ou des centaines d'autres méthodes, forcent cette adaptation. Et ce sont ces changements qui prennent une compétence inexistante ou atrophiée et lui donnent du poids.

« Je voulais vraiment rejoindre une équipe qui pourrait me développer pour devenir un grand joueur et qui prendrait le temps de m'aider parce que je me sens vraiment à l'aise et que j'écoute », a déclaré Campbell. « J'ai juste besoin des bonnes informations. Et si je ne sais pas ce que je fais, il m'est difficile de corriger et de changer les choses. »

Au cours de ces deux mois, les Red Sox n'ont pas tant révisé le swing de Campbell qu'ils en ont trouvé la meilleure version. Il y a trente ans, le Dr Coop DeRenne, professeur à l'Université d'Hawaï, a mené une étude sur l'entraînement en surcharge et en sous-charge qui a montré que cela améliorait considérablement la vitesse de la batte. L'industrie a en grande partie ignoré ses conclusions, mais Driveline les a adoptées et les a appliquées aux Red Sox. Campbell s'entraînait deux jours par semaine avec des battes 20 % plus lourdes et 20 % plus légères que les battes standard de 31 onces. Bien qu'il ait fouetté sa batte à travers la zone avec une capacité surnaturelle à rester dans le plan - l'angle de la batte rencontrant l'angle auquel le lancer arrivait au marbre - lancer le tonneau avec plus de force renforçait un principe que les entraîneurs des Red Sox prêchent à plusieurs reprises : « Les battes font le travail pour vous. »

Le plus grand défi était de falsifier le swing de Campbell pour frapper la balle dans les airs. Williams, qui voulait être connu comme le plus grand frappeur de tous les temps, a longtemps défendu le vol de balle parce qu'il comprenait qu'une balle au sol frappée durement est généralement un simple alors que les balles frappées dans les airs produisent la grande majorité des coups sûrs de plus d'un but. Tirer la balle dans les airs est particulièrement important. Plus une batte met de temps à entrer en contact, plus elle génère de vitesse. Rencontrer une balle devant - ce qui permet généralement à un frappeur de tirer - maximise la capacité de dégâts.

Plutôt que de modifier le swing de Campbell, les Red Sox ont préféré laisser son athlétisme naturel le guider vers une solution. Au lieu de déplacer sa main ou de se débarrasser de son claquette, Campbell a modifié l'endroit où il voulait frapper la balle, se rappelant à chaque répétition de faire quelque chose de contre-intuitif : passer en dessous.

« Pour moi, c'est juste une question de ressenti », a déclaré Campbell. « Il faut savoir où se trouve son canon à tout moment. Il était dans un endroit étrange parce que j'essayais d'obtenir une élévation de la balle plus importante que d'habitude. J'avais donc l'impression de devoir me balancer sous la balle pour la frapper dans les airs. Et j'étais vraiment dans un plan parce que j'avais été tellement au top toutes ces années. »

Campbell a amélioré ses aptitudes au lancer en effectuant des répétitions avec une batte fungo ou une batte fine de 37 pouces (trois à quatre pouces de plus que la batte standard), ce qui l'a forcé à rencontrer la balle plus loin devant la plaque. Les compétences acquises en faisant cela finissent par se fondre avec les battes habituelles d'un frappeur, et des variations d'exercices - décaler les machines de lancer standard sur le côté, les séances de Trajekt à lancers mixtes - leur permettent d'être appliquées dans des environnements nouveaux et difficiles. Dans les cages de Ft. Myers, les entraîneurs ont opposé Campbell et ses camarades espoirs les uns aux autres pour voir qui pouvait frapper la balle le plus fort ou le plus régulièrement. Les gagnants se sont réjouis - "Marcelo parle de m--- 25/8", a déclaré Anthony - et ceux qui n'ont pas gagné sont revenus le lendemain avec l'intention de se venger.

Lorsque les sessions hors saison de l'hiver dernier se sont terminées, les Red Sox espéraient que cela se traduirait par une saison exceptionnelle pour Campbell. Même eux n'auraient pas pu prédire ce qui se passerait au cours des mois suivants. Campbell a déclaré qu'il était arrivé en 2024 en espérant frapper cinq coups de circuit, soit un de plus que lors de sa seule saison universitaire. Il a commencé la saison à High-A Greenville et a frappé son cinquième coup de circuit le 9 mai. Moins d'un mois plus tard, avec trois autres coups de circuit au compteur, il est monté en Double-A, où il a passé deux mois et a frappé huit autres coups de circuit. Il a été promu en Triple-A pour le dernier mois et en a ajouté quatre autres, terminant la saison avec une moyenne au bâton de .330/.439/.558 avec 20 coups de circuit, 24 buts volés, 74 buts sur balles et 103 retraits au bâton en 517 apparitions au bâton.

« Je me souviens de la première fois où je l'ai vu frapper, je me suis dit : 'Mais c'est quoi ce bordel ?' », a déclaré Mayer. « Il est dans la cage avec le swing le plus étrange que j'aie jamais vu, et il a sa longue batte, et je me suis dit : 'Quoi ?' La prochaine chose que je sais, c'est qu'il frappe à .380. »

Lorsque le joueur d'arrêt-court des Red Sox Trevor Story a vu Campbell pour la première fois lors d'une mission de réadaptation en Triple-A, il a été impressionné par sa capacité « à s'auto-organiser et à apprendre à résoudre les problèmes ».

« Il a un talent particulier pour déplacer la batte », a déclaré Story. « Sa vitesse de batte est tout simplement violente. Quand vous l'entendez, vous vous dites : oh, merde. »

« C'est une violence contrôlée », a déclaré Campbell. « Vous devez vous assurer de voir la balle. Et chaque fois que vous décidez de frapper, vous devez faire votre swing le plus rapide, le plus fort et le plus efficace et vous assurer de garder un certain contrôle pendant que la balle est en mouvement afin de pouvoir la frapper du mieux possible.

« Chaque swing ne peut pas être le même. La façon dont les lancers se déplacent et le niveau de tous les joueurs de nos jours font que si vous effectuez le même swing à chaque fois et que vous ne pouvez frapper que certains lancers, c'est une erreur. Vous devez être capable de vous adapter à différentes choses, différents lancers, différents endroits. »

Durant la première semaine de l'entraînement de printemps de cette année, avant que l'équipe de Boston ne se présente au complet, Dwight Evans, membre du Temple de la renommée des Red Sox, se tenait à l'extérieur de la cage 4 et admirait ce qu'il voyait. Evans a passé deux saisons en tant qu'entraîneur des frappeurs, en 1994 avec le Colorado et en 2002 avec les Red Sox, et il reconnaît l'évolution du baseball. Le jeu change, et même si toute la technologie n'est pas sa tasse de thé, il ne va pas contester les résultats.

Il ne voit pas de prospects chez Campbell, Mayer et Anthony. Sans aucune présence au bâton en MLB, ils rappellent à Evans, qui a passé 20 saisons dans les ligues majeures, dont 19 à Boston, ses pairs.

« C'est presque comme s'ils étaient là depuis 10 ans dans les ligues majeures », a déclaré Evans. « Ils ont tout ce qu'il faut. Ils savent ce qu'ils essaient de faire. »

Les Red Sox croient que ce n'est que le début pour Campbell, Mayer et Anthony et que leur approche de la frappe créera un pipeline de prospects pour rejoindre un noyau qui comprend le trio aux côtés des All-Stars Rafael Devers , Jarren Duran , Alex Bregman et Story, et les jeunes et talentueux Triston Casas et Ceddanne Rafaela . L'adhésion à tous les niveaux est primordiale, et le directeur du baseball Craig Breslow, le directeur général adjoint Paul Toboni et le directeur de la ferme Brian Abraham s'appuient sur le travail effectué par Ochart, Soteropulos et Stasio. Breslow a embauché Kyle Boddy, qui a fondé Driveline, comme conseiller spécial. Cinq autres anciens employés de Driveline parsèment les équipes de développement des joueurs, de science du baseball et de ligue majeure, et Stasio a été promu au cours de l'hiver au poste de directeur du développement de la ligue majeure, un nouveau rôle dans lequel il appliquera les philosophies de développement au club de la ligue majeure et maintiendra la continuité pour les prospects qui accèdent au Fenway Park.

Campbell est en bonne position pour être le premier – parmi tant d’autres, espèrent les Red Sox – à intégrer l’effectif des ligues majeures. Il est en compétition pour le poste de deuxième base ce printemps, ce qui témoigne de la confiance de l’organisation en lui. S’il l’emporte, Bregman jouera en troisième base et Devers – qui a reçu des votes pour le titre de joueur le plus utile cinq fois au cours des six dernières années et a signé un contrat record de 313,5 millions de dollars – passera au poste de frappeur désigné, un rôle qu’il a clairement déclaré ne pas vouloir jouer.

Les Red Sox considèrent que Campbell mérite le suspense potentiel. C'est peut-être dû aux cinq saisons sans séries éliminatoires en six ans depuis leur titre de la Série mondiale 2018, mais c'est probablement plus simple : Campbell est trop bon pour être laissé de côté. Mayer et Anthony ne seront pas loin derrière. La compétition encouragée dans la Cage 4 - et l'éthique de travail qu'elle exige - ne va nulle part.

Avant même l'arrivée de Campbell, Mayer et Anthony s'étaient rapprochés grâce à des séances de frappe tard le soir après les matchs. Tous deux ont de magnifiques swings de gaucher, plus traditionnels que celui de Campbell, dans lequel il agite la batte, la pointant presque directement vers le ciel au point de lancement du swing. Partir d'un meilleur endroit que Campbell n'a pas empêché l'un ou l'autre de profiter des avantages du programme de Boston.

« Je ne sais pas si je frappe la balle plus fort parce que c'est nécessairement lié à la vitesse de la batte ou parce que je travaille en salle, mais les deux ensemble ne peuvent qu'aider », a déclaré Mayer. « Au fil des années, j'ai l'impression que je frappe plus fort, que je déplace la batte plus rapidement. J'ai une meilleure compréhension de mon swing. Donc toutes ces choses s'imbriquent et jouent un rôle important et mènent au succès. »

Il est impossible de savoir quels espoirs connaîtront le succès dans les ligues majeures, mais à une époque définie par des données objectives, les échecs ne sont pas aussi fréquents. Il n'y avait pas de données sur la vitesse de la batte lorsque Eric Hosmer, Mike Moustakas et Wil Myers étaient tous parmi les 10 meilleurs espoirs deKansas City en 2010. Trajekt était une machine de rêve lorsque l'Arizona avait Justin Upton, Chris Young et Carlos Gonzalez en 2007. La vitesse de sortie était le domaine des fusées en 2004 lorsque Rickie Weeks, Prince Fielder et JJ Hardy arrivaient dans le systèmede Milwaukee .

C'est un tout nouveau monde de baseball, et cela se voit pleinement dans la Cage 4, où Campbell, Mayer et Anthony ont passé tellement de temps à travailler avec leurs instructeurs qu'ils plaisantent en disant que Soteropulos pourrait aussi bien y dormir.

« C'est plutôt cool de penser à tous les entraînements de printemps auxquels nous avons participé », a déclaré Anthony. « En y repensant et en étant dans la ligue majeure, j'apprécie les gars comme John et les gars des ligues mineures qui prennent tellement de temps de leur journée pour nous aider à nous améliorer. »

Malgré toutes les difficultés auxquelles les frappeurs du baseball ont été confrontés, les Red Sox croient en leur système – et en cette première génération qui servira de test décisif à son efficacité.

« Je suis très engagé dans le jeu », a déclaré Campbell. « Je veux être le meilleur joueur possible chaque jour. Je veux apporter tout ce que je peux à Boston. Une fois que j'ai su qu'ils m'avaient sélectionné, je me suis dit : « C'est l'équipe avec laquelle je vais faire mes débuts. C'est l'équipe avec laquelle je vais jouer. Je veux jouer avec cette équipe pendant longtemps. » Je savais simplement que j'allais donner tout ce que j'avais à cette équipe qui a misé sur moi. Je vais m'assurer que ça en vaille la peine pour eux et pour moi. »