Le Thunder salue les efforts de Williams, « intrépide », dans le G5

OKLAHOMA CITY - L'avance de 18 points du Thunder a été réduite à deux lorsque le ballon a été envoyé à Jalen Williams sur l'aile droite.

Williams, qui participait pour la première fois au All-Star Game lors de sa troisième saison NBA, a su saisir l'occasion en marquant un panier à trois points pour stopper l'élan des Indiana Pacers.

Ce fut le moment le plus marquant de la performance la plus impressionnante de la jeune carrière de Williams : une performance de 40 points qui a mené Oklahoma City à une victoire 120-109 lors du cinquième match crucial des finales NBA, lundi. Ce 3e but a marqué le début d'une série de 18-6 – ponctué également de deux paniers et d'un lancer franc de Williams – qui a scellé la victoire du Thunder et mis la franchise à une victoire de son premier titre depuis son arrivée à Oklahoma City.

« Il a été vraiment courageux ce soir », a déclaré la superstar du Thunder , Shai Gilgeous-Alexander . « Il s'est lancé dans de grandes actions. On avait l'impression qu'à chaque fois qu'on avait besoin d'un tir, il l'a fait. Il n'avait pas peur. Il n'a pas eu peur ce soir. »

Gilgeous-Alexander a réalisé une nouvelle performance digne de son titre de MVP, inscrivant 31 points, délivrant 10 passes décisives, bloquant deux tirs et réalisant deux interceptions qui ont contribué à cette série de 30 points. Il s'agissait de sa 15e performance à 30 points lors de ces séries éliminatoires, un total dépassé en une seule saison par Michael Jordan en 1992 et Hakeem Olajuwon en 1995.

Mais ce match restera dans l'histoire du Thunder comme la soirée de Williams.

Williams, 24 ans, a établi un nouveau record en séries éliminatoires avec 40 points (14 sur 25 aux tirs, dont 3 sur 5 à trois points), surpassant ainsi ses 34 points lors de la victoire du Thunder lors du quatrième match contre les Timberwolves du Minnesota en finale de la Conférence Ouest. Il s'est placé dans une position privilégiée en devenant le troisième plus jeune joueur à marquer au moins 40 points en finale, derrière Magic Johnson et Russell Westbrook .

« C'est quelque chose sur lequel je reviendrai plus tard que de me soucier de la réaction positive que cela aura », a déclaré Williams, qui a également cumulé six rebonds et quatre passes décisives lors de la victoire. « Je pense que notre seul message pour l'instant, c'est que nous menons 3-2 et qu'il nous faut encore gagner. »

Williams a été un facteur majeur dans le positionnement du Thunder pour remporter un titre lors du match 6 de jeudi.

Il a au moins 25 points et cinq rebonds lors des trois derniers matchs, le premier joueur de moins de 25 ans à avoir une telle séquence pendant les finales depuis Shaquille O'Neal en 1995. Williams a marqué 91 points pendant cette période, le total de points sur trois matchs le plus prolifique de sa carrière en séries éliminatoires, tout en gérant une grande partie des responsabilités de meneur de jeu pour alléger le fardeau de Gilgeous-Alexander contre la pression des Pacers sur tout le terrain.

« Je suis juste agressif », a déclaré Williams. « Comme je l'ai dit, j'ai un staff et des coéquipiers qui me permettent de le faire, de comprendre mon jeu et de trouver les moments où je peux être dynamique. J'essaie surtout de choisir mes moments et de faire de mon mieux pour gagner. Tous les matchs ne se joueront pas en 40 ou 25. C'est un peu comme faire tout ce qu'il faut pour gagner. »

Williams a attaqué sans relâche lors du cinquième match, réussissant 9 tirs sur 16 autour du panier, presque tous sur des drives. C'est un aspect de son jeu qu'il a particulièrement développé cette saison.

« Quand il est à son meilleur, il joue avec ce genre de force », a déclaré l'entraîneur du Thunder, Mark Daigneault. « Il a livré une performance incroyable, tout au long du match. Il a vraiment accéléré toute la soirée. Il a mis énormément de pression. Je pense qu'il a réalisé beaucoup de bons jeux. On va avoir besoin d'une approche similaire de sa part lors du sixième match. »

Williams a débuté la saison avec beaucoup à prouver après avoir connu des difficultés lors du deuxième tour des playoffs la saison dernière, lorsque le Thunder a été éliminé par les Dallas Mavericks . Il a réalisé un nouveau bond en avant significatif, affichant des moyennes record en carrière de 21,7 points, 5,3 rebonds, 5,1 passes décisives et 1,6 interception, tout en étant nommé dans la troisième équipe All-NBA et la deuxième équipe All-Defense.

Williams a connu des hauts et des bas pendant les playoffs du Thunder, avec notamment un 10-sur-43 au tir en trois matchs au deuxième tour contre les Denver Nuggets , mais il a toujours été à la hauteur dans les moments cruciaux pour Oklahoma City. Avec des moyennes de 21,7 points, 5,7 rebonds, 5 passes décisives et 1,4 interception, il n'y a plus aucun doute quant à la présence d'un coéquipier du Thunder aux côtés de Gilgeous-Alexander capable de remplir ce rôle pour une équipe championne.

« Il mérite ce moment », a déclaré Gilgeous-Alexander. « Ceci étant dit, il nous reste un match à gagner, et je sais qu'il n'est pas satisfait de sa performance. »