NECBL : Les Valley Blue Sox disposent d'un solide mélange de talents locaux et nationaux alors que la saison 2025 débute

Une nouvelle ère s'ouvre pour les Blue Sox de la Vallée de la Ligue de baseball collégiale de la Nouvelle-Angleterre (2025). Endy Morales, entraîneur-chef de première année, revient à ses racines pour diriger l'équipe qui l'a vu briller de 2016 à 2019. Originaire de Holyoke, il a remporté sa première victoire de la saison mardi, lors du blanchissage 1-0 de son équipe contre les Gulls de Newport, champions consécutifs de la NECBL, au stade Mackenzie.

« C'est un moment crucial », a déclaré Morales. « Remporter ma première victoire ici, à Holyoke, devant ma mère, ma famille et mes amis, c'est vraiment spécial pour moi. Je pense que ces gars-là le comprennent. Je n'ai pas besoin de les écraser sans cesse en leur disant à quel point cela compte pour moi. Ce n'est pas une question de moi, je ne veux pas qu'ils le fassent pour moi, mais ça fait du bien. »

La carrière universitaire de Morales a pris fin en 2020 et, depuis, l'ancien Purple Knight a occupé plusieurs postes d'entraîneur dans l'État de la Baie. Morales a conclu sa deuxième saison comme entraîneur-chef à Dean College au printemps dernier. Auparavant, il avait été entraîneur des lanceurs à Amherst College, assistant à Western New England l'année précédente et avait débuté son parcours d'entraîneur comme assistant bénévole à Elms College en 2021.

Les Blue Sox constituent le premier poste d'entraîneur de Morales lors d'un match d'été, et le jeune capitaine espère pouvoir redonner à l'équipe le succès qu'elle avait à l'époque. Les Blue Sox n'ont plus remporté de championnat NECBL depuis la saison 2018, et l'ancien lanceur de lycée très en vue se sent d'emblée confiant dans son équipe.

« Je pense que nous avons tous les atouts », a déclaré Morales. « Évidemment, à ce stade, il s'agit de se sentir à l'aise, de se dérouiller, mais côté lanceurs, nous avons les confrontations qui nous plaisent, nous avons les qualités nécessaires et nous pouvons faire preuve de créativité avec l'enclos des releveurs et les partants. Offensivement, je pense que nous avons le bon nombre de joueurs capables de frapper fort, de frapper la balle hors du terrain et de courir. Au final, je veux être agressif en attaque et je pense que nous y parviendrons. Je suis très satisfait. Lors du premier match, nous avons gagné 1-0 avec un coup sûr. Il va falloir faire de même lors des matchs 23 et 24, nous avons déjà cette expérience. »

Les lanceurs de Valley ont brillé contre Newport mardi, les quatre lanceurs utilisés par Morales lors du match d'ouverture ayant cumulé 15 retraits sur des prises. La plupart des lanceurs de retour de 2024 du groupe proviennent de leur équipe de lanceurs : Gregory Shaw, Conor Wolf, Andrew Wertz, Jack Niedringhaus et Christopher Torres constituent cinq des six joueurs de retour à la Paper City cet été. Shaw et Wertz ont fait leurs apparitions contre les Gulls et ont fait bonne figure, retirant neuf frappeurs à eux deux.

Le troisième but Mike O'Conor est l'autre joueur de retour des Blue Sox, qui, avec Shaw, a remporté les honneurs du match des étoiles la saison dernière.

Parmi les nouveaux venus que Morales est ravi de voir cette saison, le voltigeur de Penn State Mike Lucarelli (qui a réussi un double au-dessus de la tête du voltigeur de gauche des Gulls mardi alors que les Blue Sox étaient les seuls à avoir frappé un simple dans le match) et le joueur de champ intérieur d'Eastern Michigan Cooper Vance sont en tête de liste.

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« Cooper Vance sera excellent là-bas », a déclaré Morales. « … Lucarelli a été tenu à l'écart des terrains à cause d'une blessure au printemps, donc ses statistiques sont restées inchangées, mais je pense qu'il a la possibilité de venir ici et de passer un très bon été. »

En 14 matchs avec les Nittany Lions en tant que freshman en chemise rouge au printemps dernier, Lucarelli a réussi trois coups sûrs et trois points produits.

Morales a également exprimé une confiance absolue en son enclos des releveurs.

« Les gars dans l'enclos des releveurs qui vont juste sortir... Je pourrais les nommer un par un, mais pour être honnête, toute cette unité est très compétente », a déclaré Morales.

D'autres joueurs « utilitaires » à surveiller cette saison sont Michael Elko et Wyatt Hunt, selon Morales.

En ce qui concerne les liens avec l'ouest du Massachusetts au sein de cette équipe, les Blue Sox comptent quelques joueurs comme Beau Elson et Andrew Ciaglo (Hadley), Christopher Torres (West Springfield) et un lanceur de l'UMass, Jack Levine. Alexander Baeta (Bellingham), Riley Williams (Nantucket) et Carson Walsh (Sterling) comptent parmi les autres joueurs des Blue Sox ayant des liens avec le Massachusetts.

« Je pense que [John] Raiola [directeur des opérations baseball des Blue Sox] le comprend », a déclaré Morales. « Il sait quel genre de joueurs nous recherchons. La composition, le matériel, c'est encore mieux quand on a des joueurs locaux, dans le Massachusetts. Sur le plan logistique, c'est utile avec les familles d'accueil et tout ça, et avec ces joueurs qui sont les leaders du groupe. Quand on a des joueurs qui viennent de l'extérieur de l'État, ceux qui sont sur place peuvent leur montrer les choses, car il est important de ne pas se contenter de jouer au baseball. »

Les Blue Sox ont pris leur revanche contre Newport cette semaine, après avoir été éliminés des séries éliminatoires la saison dernière par les Gulls en deux matchs. Revenir en séries éliminatoires est un objectif pour l'équipe cette année, mais les Blue Sox auront intérêt à améliorer leurs statistiques globales de 2024 cette fois-ci.

Les Blue Sox étaient au milieu du peloton en termes de moyenne de points mérités par équipe en 2024 (5,18), mais ont eu des difficultés au bâton car ils étaient avant-derniers en moyenne au bâton par équipe (0,242).

Bien que Morales ait de grandes attentes envers son équipe, il comprend qu'il faudra un effort d'équipe complet pour que les Blue Sox ramènent un autre titre NECBL à Western Mass.

« Au final, ce que nous envisageons et ce dont nous parlons avec ces joueurs, c'est de poser une nouvelle bannière », a déclaré Morales. « Pour y parvenir, il faut des joueurs qui restent tout l'été, qui sont investis et qui ont hâte de se surpasser. C'est difficile d'être le meilleur dans un domaine, alors ils ont cette opportunité. S'ils parviennent à jouer correctement, à rester tout l'été et à rester motivés pour poser une nouvelle bannière et attaquer chaque match un jour après l'autre, je pense que nous serons dans une bonne position. »

Les Blue Sox disputeront un calendrier de 44 matchs jusqu'à la fin juillet. Leur plus longue série à domicile aura lieu du 26 au 30 juin, avec quatre matchs consécutifs au stade Mackenzie, tandis que leur plus long déplacement aura lieu du 13 au 18 juin, avec cinq matchs consécutifs à l'extérieur.

Le match des étoiles de cette année aura lieu à White River Junction, dans le Vermont, le 20 juillet.