Pour les stars de la PWHL, le processus d’expansion rappelle que le hockey est avant tout une affaire

Pour Sarah Nurse, l'échange choquant de son ancienne coéquipière des Sceptres de Toronto, Jocelyne Larocque, le soir du Nouvel An dernier, a été un véritable signal d'alarme.

Larocque est une défenseure chevronnée et défensive qui a tout vu et tout gagné. C'est la coéquipière que tout le monde rêve d'avoir.

Ses coéquipières à Toronto la croyaient intouchable avant son transfert à Ottawa dans le cadre d'un échange de quatre joueuses. Cela lui rappelait que la PWHL est avant tout une affaire d'affaires, même si cela n'a pas toujours été le cas historiquement au hockey féminin.

Maintenant, Nurse déménage à travers le pays à Vancouver, où elle a signé un contrat d'un an plus tôt cette semaine, après que Toronto l'ait laissée sans protection avant le repêchage d'expansion.

Au fil du processus, Nurse s'est retrouvée à devoir faire la part des choses entre émotions et travail. Nombre de ces émotions étaient liées au fait que Toronto était son chez-soi. C'était l'une des seules villes où Nurse avait vécu, et une ville où elle avait toujours rêvé de jouer au hockey professionnel.

« Étant l’un des acteurs fondateurs qui ont contribué à bâtir le programme [à Toronto], cela signifie beaucoup pour moi », a déclaré Nurse.

« Mais au bout du compte, quand on pense à l'opportunité d'aller dans une équipe d'expansion et de pouvoir apporter ce que j'apporte en dehors de la glace, mais de pouvoir apporter le même niveau de jeu que j'apporte également sur la glace, je pense que c'est quelque chose de vraiment spécial et quelque chose que [la directrice générale de Vancouver, Cara Gardner Morey] avait reconnu et identifié avec moi, et quelque chose que j'ai vraiment apprécié. »

Nurse est l'un des 10 joueurs qui ont signé avec des équipes d'expansion à Vancouver ou à Seattle cette semaine, alors que les deux se préparent à commencer à jouer la saison prochaine.

À la fin du repêchage d'expansion de lundi, les deux nouvelles équipes compteront chacune 12 joueurs, et toutes les équipes existantes auront perdu quatre joueurs chacune.

Conversations difficiles

Jusqu’à présent, Vancouver et Seattle ont accumulé une quantité embarrassante de richesses.

En plus de Nurse, Vancouver a signé les finalistes du titre de Défenseur de l'année et championnes de la Coupe Walter, Claire Thompson et Sophie Jaques, ainsi que la gardienne de but Emerance Maschmeyer et l'attaquante locale Jennifer Gardiner.

Seattle, quant à elle, a commencé par recruter l'ancienne capitaine de Boston Fleet, Hilary Knight, pour diriger la nouvelle équipe. Elle a été rejointe jeudi par Cayla Barnes et Danielle Serdachny, choisies au premier tour de la draft 2024, puis vendredi par deux étoiles des New York Sirens : la gardienne titulaire Corinne Schroeder et la sniper Alex Carpenter.

Au départ, les équipes existantes n'ont pu protéger que trois joueurs chacune, et un quatrième a été ajouté après que l'équipe ait perdu deux joueurs.

Cela signifie que les six équipes existantes ont de gros trous à combler.

À Toronto, les partisans regretteront Nurse, un attaquant qui a beaucoup fait pour le hockey, sur la glace et en dehors.

Nurse a été absente la saison dernière en raison d'une blessure, mais en 2024, elle a terminé deuxième ex-aequo du championnat en termes de points et de buts. Elle a été l'une des trois premières recrues des Sceptres en 2023.

Toronto a choisi de protéger la défenseure vedette Renata Fast, le meilleur buteur Daryl Watts et le capitaine Blayre Turnbull, ce qui a permis à Nurse d'être éligible à une équipe d'expansion.

L'infirmière a eu des conversations avec Seattle et Vancouver, mais elle a été attirée par la culture que Morey construit à Vancouver.

Tout cela est survenu après ce que Nurse a décrit comme une conversation difficile et émotionnelle avec la directrice générale de Toronto, Gina Kingsbury, que Nurse connaît depuis des années et qu'elle respecte.

REGARDER | Comment fonctionne le processus d'expansion de la PWHL :

« Il y a beaucoup de joueurs qui méritent d'être protégés et de donner toute la puissance à leur groupe pour aller de l'avant parce qu'ils ont un excellent groupe », a déclaré Nurse à propos de son ancienne équipe.

Une chance de posséder le net

Comme Nurse, Maschmeyer a été l’un des premiers joueurs signés par le Charge d’Ottawa lors du lancement de la ligue.

Maschmeyer connaissait une bonne saison avant qu'une blessure en mars ne l'oblige à quitter la glace.

En son absence, la gardienne remplaçante Gwyneth Philips a saisi le filet et n'a pas lâché prise, menant le Charge jusqu'en finale de la Coupe Walter. Même si le Charge n'a pas remporté la Coupe, Philips a été nommée joueuse par excellence des séries éliminatoires.

« C'est une gardienne incroyable, elle a réalisé une série éliminatoire exceptionnelle, donc je ne lui en veux absolument pas », a déclaré Maschmeyer. « Honnêtement, je suis très heureux pour elle. Je pense que nous méritons toutes les deux un rôle de titulaire, et c'est donc le meilleur scénario possible : nous ne sommes pas en compétition pour le temps de glace et nous avons toutes les deux le droit de dominer le filet. »

Pour Maschmeyer, cette saison a été une montagne russe d'émotions qui a culminé avec un contrat de deux ans pour aller à Vancouver.

Ce déménagement rapprochera la jeune famille de Maschmeyer, y compris le bébé Beckham, de la famille de Maschmeyer en Alberta.

« C'est vraiment génial de voir à quel point notre famille élargie s'est mobilisée pour nous », a déclaré Maschmeyer. « Ils proposent déjà du babysitting et viennent en avion toutes les deux semaines. Tout le monde veut aider. »

Un constructeur

Knight s'est souvent retrouvée à construire des choses tout au long de sa carrière de hockeyeuse, qu'il s'agisse de se battre pour de meilleures conditions auprès de USA Hockey ou de créer la PWHL.

Elle aura à nouveau cette chance à Seattle, où elle pourra contribuer à développer le hockey féminin à partir de zéro dans le nord-ouest du Pacifique.

Knight, originaire de Sun Valley, dans l'Idaho, est enthousiasmé par le nombre de personnes des États de l'Ouest qui peuvent désormais accéder plus facilement au hockey féminin.

La joueuse de 35 ans a récemment annoncé que les Jeux olympiques de 2026 seraient ses derniers. Elle a signé avec Seattle pour une seule saison, mais ne vous attendez pas à la voir raccrocher les patins de sitôt.

« Mes projets professionnels pour l'instant sont de continuer à jouer », a-t-elle déclaré, ajoutant que la durée de son contrat ne reflète pas combien de temps elle aimerait rester à Seattle.

Knight n'envisage pas non plus d'arrêter de jouer pour l'équipe américaine immédiatement après les Jeux olympiques. Mais il existe désormais un monde où un joueur peut continuer à jouer professionnellement même après avoir quitté son équipe nationale. Par le passé, les meilleurs joueurs planifiaient leur carrière en fonction des cycles olympiques.

Le fait que ce soit une option témoigne de l'évolution du hockey féminin au cours de la carrière de Knight. Il est tout à fait logique que le prochain chapitre se déroule au sein d'une équipe d'expansion, dans un endroit où elle peut continuer à progresser.

« Je pense que les choses se sont bien déroulées pour moi et j'ai hâte que la rondelle soit mise au jeu », a déclaré Knight. « J'ai hâte de jouer devant les supporters de Seattle. »

Les meilleurs talents sont toujours disponibles dans le repêchage d'expansion

Le repêchage d'expansion de lundi est prévu à 20h30 HE et sera diffusé sur la chaîne YouTube de la ligue.

Même si dix joueurs ont déjà quitté le tableau, Vancouver et Seattle ont encore beaucoup de talents à attirer. Les nouvelles équipes devront également respecter le plafond salarial, ce qui pourrait limiter le nombre de joueurs vedettes que les nouveaux directeurs généraux pourront recruter.

Les meilleures joueuses disponibles lundi vont des jeunes joueuses avec un haut potentiel, comme Julia Gosling (attaquante, Toronto), Ashton Bell (défensive, Ottawa) et Hannah Bilka (attaquante, Boston), à l'attaquante difficile à affronter Emma Maltais (Toronto), et à la championne consécutive de la Coupe Walter et as des mises au jeu Kelly Pannek (attaquante, Minnesota).