Pourquoi un tigre en fibre de verre de 9 mètres et de 6 800 kg gravite autour des World Series universitaires masculines

Note de la rédaction : Une version de cet article a été publiée avant la demi-finale des Séries mondiales universitaires masculines. Elle a été mise à jour pour refléter la qualification de LSU pour la série de championnat contre Coastal Carolina.

OMAHA, Nebraska – L'heure de pointe est différente lorsque vous remorquez un tigre de 9 mètres de long.

Il n'y a pas de rage au volant - vous conduisez à 15 mph - et pas de précipitation pour aller n'importe où, juste autour et autour des rues près de Charles Schwab Field, domicile des Men's College World Series.

Mardi soir, Zane Greene jouait avec son téléphone sur le siège passager, tapotait l'écran et lançait une playlist diffusée par quatre haut-parleurs à l'arrière. « LSU Pregame » était le premier morceau, et l'oncle de Greene, Jacob Stone, guidait le tigre en fibre de verre de 7 800 kilos à travers la circulation. Un homme en Jeep s'est faufilé à côté d'eux et a baissé sa vitre.

« C'est vraiment un accroche-regard », leur a-t-il dit.

Mardi Gras Mike, hommage à la mascotte de LSU, est une création de Kern Studios. Fitz Kern, PDG de l'entreprise qui produit la majorité des chars de Mardi Gras, a eu l'idée de ce char après avoir assisté à la marche des tigres avant le match de football américain LSU-Ole Miss de l'automne dernier. Il souhaitait créer un objet qui pourrait rallier les supporters de LSU.

« Nous voulions que Mardi Gras Mike reflète l'esprit des fans de LSU », a déclaré Kern, « et l'esprit de la Louisiane. »

Le char a été dévoilé la semaine dernière au stade Alex Box de Baton Rouge, en Louisiane, alors que les supporters envoyaient l'équipe de baseball de LSU, en route pour Omaha, en route pour le MCWS. De là, Mardi Gras Mike a entrepris un périple de plus de 1 450 kilomètres jusqu'à Omaha, relayé par les réseaux sociaux. On a pu voir une photo de Mike au stade Arrowhead, domicile des Chiefs de Kansas City, et une petite photo du char garé à Fayetteville, en Arkansas, au stade de football américain de l'Arkansas.

Les Razorbacks, rivaux de la SEC, étaient le premier adversaire de LSU en MCWS. LSU a remporté ce match 4-1. Ils ont de nouveau affronté les Tigers lors d'une victoire spectaculaire 6-5 en demi-finale mercredi. LSU affrontera désormais Coastal Carolina samedi (19h HE, ESPN) pour entamer la série de championnat au meilleur des trois manches.

Fitz Kern espérait que ses Tigers survivraient jusqu'à ce week-end pour pouvoir participer aux festivités à Omaha. Il est resté sur place pour célébrer le troisième anniversaire de sa fille. LSU a apporté sa contribution mardi, en battant UCLA 9-5 lors d'un match de poule. Alors que les supporters de LSU célébraient près du côté est du stade, Stone a arrêté le char dans la rue. L'espace d'un instant, ce fut une scène typiquement locale : les supporters dansaient et prenaient des photos avec le tigre hargneux. Puis un policier de la circulation lui a sévèrement ordonné de passer son chemin.

C'était le premier jour de travail de Stone. Cet agriculteur de Leon, dans l'Iowa, qui aide parfois les studios Kern pendant le Mardi Gras, a reçu un appel lundi lui demandant s'il était disponible pour travailler au MCWS. Stone et Greene ont travaillé aux champs jusqu'à 1 heure du matin, mais ils se sont levés à 6 heures mardi pour un trajet de 2 heures et 40 minutes jusqu'à Omaha.

Ils ne savaient pas qu'ils allaient conduire Mardi Gras Mike avant mardi matin. Les chauffeurs qu'ils ont remplacés leur ont envoyé une playlist – principalement des chansons de combat de LSU, ainsi que « Eye of the Tiger » de Survivor et « Born on the Bayou » de Creedence Clearwater Revival – et leur ont fait parcourir le trajet plusieurs fois. Puis, direction l'aéroport.

La pluie était annoncée mardi dans le centre-sud de l'Iowa, alors Stone et Greene avaient prévu de rester à l'intérieur pour regarder des westerns. Passant le plus clair de leur temps à nourrir leurs vaches et à botter du foin, ni l'un ni l'autre ne s'intéressent au baseball universitaire, ni au sport en général.

Ils semblaient déconcertés par les milliers de personnes qui les entouraient et qui s'élevaient et retombaient sur la trajectoire d'une balle de baseball. Mais en milieu d'après-midi, Greene commençait à comprendre le jargon et les signes de la main.

« Beaucoup de gens lancent le “L” », a-t-il dit, « ce qui, je pense, signifie “perdant”. Mais ce sont les supporters de LSU. »

Partout où ils allaient, les gens prenaient leurs téléphones et prenaient des photos et des vidéos. Les supporters de LSU criaient, pointaient du doigt, sursautaient et hochaient la tête, comme s'ils avaient vu un vieil ami. Un homme portant un chapeau de pompier semblait sur le point de sauter dans le camion.

Les seuls commentaires négatifs que Greene et Stone ont reçus, au moins au cours des huit premières heures de la journée, ont été quelques pouces vers le bas de la part des fans adverses.

Vers 18 heures, le char a mis le cap vers le sud, traversant le Vieux Marché, et les convives assis en terrasse ont levé leurs verres et applaudi. Puis, Mardi Gras Mike a fait un nouveau voyage à l'Embassy Suites, l'hôtel de l'équipe des Tigers, tandis que des passants dans la rue criaient « Tigres ! »

Presque tout le monde souriait lorsque le char passa.

« C'est comme ça aussi, Mardi Gras », a déclaré Stone. « Tout le monde est content.

« Combien de personnes ont la chance de faire cela dans leur vie ? »