Profil bas mais très performant, O'Brien est un as dans le pack Déise

par Daragh Ó Conchúir

Demandez à votre supporter général de camogie de nommer quelques joueurs de Waterford, et les noms sortiront de sa bouche.

Beth Carton, Niamh Rockett, Lorraine Bray, Brianna O'Regan. Des joueuses de haut niveau, les trois premières All-Stars, la dernière étant nominée chaque année et attendant toujours la reconnaissance individuelle tant convoitée.

Ce n'est pas un signe du talent ou de l'influence de Mairéad O'Brien qu'elle semble passer inaperçue. Et cela ne la dérange pas le moins du monde. Il est probable qu'elle n'y ait pas réfléchi une seule seconde. Il en faut bien plus pour déséquilibrer la tireuse d'élite Modeligo, presque à l'horizontale.

Cela fait d'elle un ajout positif à n'importe quel vestiaire, mais sa contribution à la cause Déise est bien plus que ce qu'elle apporte en termes de sérénité et de personnalité.

Comme beaucoup de ses activités, l'exploit de la joueuse de 22 ans, qui a conclu la Ligue nationale en tant que meilleure marqueuse de Division 1A avec un bilan de 3 victoires et 4 défaites, aurait échappé à beaucoup. Étant donné que Waterford n'a remporté que deux matchs, c'était un exploit remarquable.

C'est particulièrement vrai lorsqu'O'Brien est une joueuse d'équipe aussi performante dans les airs et au-dessus du sliotar, prête à se démener pour servir son entourage. Mais son flair pour le but a été mis en évidence depuis que Derek Lyons l'a appelée au panel senior.

Malgré sa jeunesse, elle a marqué trois buts rien qu'en phase de groupes, permettant à Waterford de se qualifier pour sa première finale senior All-Ireland en 78 ans en 2023. Cela a continué sans relâche et les défenses adverses ont sûrement compris maintenant.

Aujourd'hui, les Suirsiders entament leur campagne du Glen Dimplex All-Ireland Championship Group 2 contre leurs voisins Kilkenny, qui ont déjà une victoire à leur actif, à l'UPMC Nowlan Park (coup d'envoi à 12h30) et O'Brien a hâte.

Étant donné qu'elle a inscrit deux buts contre les Cats lors de la défaite en championnat en mars, Tommy Shefflin et ses coéquipiers seront certainement prévenus de sa menace. Même s'ils ne l'étaient pas, des joueurs comme Caoimhe Keher Murtagh les en informeraient. Keher Murtagh était un collègue d'O'Brien lorsque l'UL a remporté l'Ashbourne Cup pour la deuxième saison consécutive et ils ont tous deux été nommés dans l'équipe de troisième niveau de l'année.

Alors que le Rower-Inistioge de Keher-Murtagh est un club de hurling traditionnel et historique, Modeligo se concentrait entièrement sur le gros ballon, avec des hurleys extrêmement rares sur le terrain jusqu'à très récemment.

Le club de camogie n'a été créé qu'en 2011 pour aligner une équipe U12 et O'Brien a été au cœur de tout ce qui a été bon depuis, mis en évidence par son total de 1-4 alors que Modeligo a battu l'équipe de Tipperary, Fethard par 2-5 à 0-10 lors de la finale du club junior de Munster en novembre dernier.

« La première équipe adulte a été créée en 2017, nous avons remporté la catégorie junior en 2019 et puis, évidemment, l'année dernière, nous avons eu de la chance », déclare O'Brien avec une touche d'euphémisme.

En tant que groupe, notre objectif principal était de revenir en finale du comté et de tenter de la remporter. Je pense que nous avons probablement digéré une grande partie de la déception de l'année précédente. Mais pour être honnête, nous en avons tiré profit : nous avons repris l'entraînement un peu plus tôt et avons travaillé très dur tout au long de l'année.

Et une fois sortis du comté, on était vraiment en terrain inconnu, pour être honnête. Les gars impliqués ont été formidables pour les grands jours. Ils n'ont jamais vraiment apprécié. Je suppose que leur objectif principal était simplement de profiter du moment et de travailler dur. Et c'est ce qui s'est passé.

Le sourire éclate rien qu'en pensant à l'odyssée et à ce qu'elle signifiait dans la petite paroisse de campagne à l'ouest du comté.

C'était tout simplement incroyable. On a eu quelques belles célébrations. On a vraiment apprécié. Quand on appréciait, on jouait bien. Toute la communauté était derrière nous. Et en finale contre le Munster, ils étaient clairement 16e. On peinait à marquer en deuxième mi-temps, et on a eu un soutien phénoménal qui nous a permis de passer la ligne.

La capitaine de cette équipe, Rhona Drohan, est vice-capitaine de l'équipe U23 de Waterford, qui comprend également Rachel, la sœur cadette de Mairéad. Une marée montante fait ce qu'elle fait.

Cela a été une période de bouleversements depuis la fin de la Ligue, avec le départ du manager de Waterford, Jerry Wallace, et l'entrée en fonction de Mick Boland.

Pendant ce temps, le débat sur les jupes-shorts battait son plein, Waterford jouant un rôle courageux et central dans la campagne qui a notamment abouti au report de la finale du Munster contre Cork et à la modification du règlement sur les tenues par une majorité de 98 %, permettant aux joueurs de choisir short ou jupe-short le jour du match. Cette décision a été saluée par Brian Molloy, président d'Uachtarán, comme « un jour historique pour l'association ».

« Oui, on était vraiment ravis. On a appris la nouvelle à l'entraînement, et on était sur le point de faire notre bloc de course. Je jure qu'on n'a jamais couru aussi vite de l'année ! »

C'est un grand pas en avant. Il y avait un problème de confort, mais les joueuses ont été écoutées et les résultats ont été très significatifs. Et tout progrès pour fidéliser les jeunes filles est une excellente chose.

C'était frustrant de voir la finale du Munster reportée 16 heures plus tôt, alors que tous les préparatifs avaient été faits pour optimiser notre performance. Nous nous étions bien entraînés et avions remporté une belle victoire contre Tipp pour y arriver.

Il y a eu un changement (de manager), mais tous les autres dirigeants sont toujours là. Et imaginons qu'en tant que groupe, on se concentre désormais sur le championnat. Et je trouve que l'équipe dirigeante actuelle est phénoménale. Leur engagement est aussi fort que celui des filles. On travaille tous ensemble, on avance ensemble et on essaie de tirer le meilleur de chacune.

Ancienne opératrice en double opérateur, O'Brien a quitté l'équipe féminine de football de Waterford cette année pour terminer sa dernière année à l'UL en physiothérapie. Elle vient de terminer son dernier stage et se réjouit d'entamer sa vie professionnelle, peut-être à l'automne.

Pour l'instant, tout est concentré sur les prochains mois avec le camogie de Waterford. Un rendez-vous avec les Stripeywomen garantit que ce ne sera pas un lancement en douceur.

Ils nous ont battus en championnat, mais nous chercherons à améliorer notre performance à partir de là. Nous avons pris un bon départ, mais en deuxième mi-temps, nous n'avons pas réussi à maintenir ce niveau. Je ne pense pas que nous les ayons déjà battus en championnat, alors j'espère que nous allons rattraper notre retard cette fois-ci.

« Nous avons un groupe assez compétitif (complété par Galway, Dublin) et ce sera donc certainement un défi de s'en sortir, mais au final, c'est un défi que nous attendons également avec impatience. »

Avec Mairéad O'Brien qui fait son travail, ils ont parfaitement le droit de le faire.