Taurasi, championne à tous les niveaux, prend sa retraite de la WNBA

Diana Taurasi , la meilleure buteuse de l'histoire de la WNBA et élue « la plus grande de tous les temps » par les fans de la ligue, a annoncé sa retraite mardi après 20 saisons.

« Mentalement et physiquement, je suis tout simplement rassasié », a déclaré Taurasi au magazine Time. « C'est probablement la meilleure façon de le décrire. Je suis rassasié et heureux. »

Taurasi, 42 ans, est l'une des joueuses les plus décorées de l'histoire du basket-ball féminin. Elle a fait sensation dès ses premiers instants à UConn en 2000, et elle est restée sous les feux des projecteurs jusqu'à la fin de sa carrière en WNBA, aidant les Phoenix Mercury à se qualifier pour les playoffs ce mois-ci.

En août, Taurasi est devenu le premier basketteur à remporter six médailles d’or olympiques.

La commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, a salué Taurasi comme « l'une des plus grandes compétitrices à avoir jamais joué au basket-ball, sur n'importe quelle scène ».

« Au cours d'une carrière record qui l'a vue jouer pendant 20 saisons, marquer plus de points et réussir plus de tirs à trois points que n'importe quelle autre joueuse de l'histoire de la WNBA, elle a gagné le respect inconditionnel des joueuses du monde entier, a offert des moments électrisants et a captivé les fans encore et encore », a déclaré Engelbert dans une déclaration préparée. « Au nom de la famille de la WNBA, je remercie Diana pour tout ce qu'elle a apporté à la WNBA : sa passion, son charisme et, surtout, son dévouement sans faille au jeu. »

Taurasi a marqué 10 646 points (elle est la seule joueuse de la WNBA à avoir dépassé la barre des 10 000 points) en 565 matchs de saison régulière, et elle a marqué 1 476 points supplémentaires en 72 matchs de playoffs. Elle a mené Phoenix, qui l'a repêchée n°1 en 2004, aux championnats WNBA en 2007, 2009 et 2014.

Cinq fois championne des marqueuses de la WNBA et 14 fois sélectionnée au sein du All-WNBA, Taurasi a été élue MVP de la ligue en 2009 et MVP des finales en 2009 et 2014. Elle quitte également la ligue en tant que meilleure marqueuse de la WNBA avec 1 447 paniers à trois points marqués en saison régulière et 215 en playoffs.

« Diana est la meilleure joueuse de basket-ball de tous les temps », a déclaré Mat Ishbia, propriétaire des Mercury et des Suns. « J'ai été fan d'elle toute ma vie. Elle est une leader et une coéquipière hors pair. Elle a eu un impact incroyable sur notre franchise, notre communauté et le basket-ball. Son nom est synonyme de Phoenix Mercury et elle fera toujours partie de notre famille. »

Josh Bartelstein, le directeur général du Mercury et des Suns, a qualifié Taurasi de « visage du Mercury et du basket-ball féminin depuis 20 ans ».

« Elle a révolutionné le jeu avec sa capacité à marquer, sa personnalité contagieuse et l'audace avec laquelle elle jouait chaque soir », a déclaré Bartelstein. « Il n'y aura jamais qu'une seule Diana Taurasi, et elle continuera à nous inspirer pendant des années et à faire partie intégrante de la structure de cette ville. »

Malgré ses records et ses réalisations personnelles, Taurasi a été considérée comme une coéquipière accomplie tout au long de sa carrière.

« J'ai toujours essayé d'être du côté de tout le monde et de soutenir tous les membres de l'équipe », a déclaré Taurasi. « S'ils font partie de votre entourage, vous prenez soin d'eux. »

Sue Bird, amie de longue date de Taurasi et coéquipière de basket-ball de UConn/USA, a déclaré à ESPN : « Elle a une façon de faire en sorte que les gens se sentent connectés à elle, mais aussi qu'ils se sentent comme la meilleure version d'eux-mêmes. »

L'entraîneur des New York Liberty, Sandy Brondello, qui a dirigé le Mercury pendant huit ans, a déclaré que Taurasi avait ce qui semblait être un sixième sens dans ses relations avec ses coéquipiers.

« Elle sait quand elle doit prendre le relais, elle sait quand il faut impliquer les autres », a déclaré Brondello à ESPN. « Elle sait quand il faut leur murmurer à l'oreille pour les faire avancer. Quand on la voit de près et en personne, on se rend compte de l'effet qu'elle a sur ses coéquipières, et elles l'admirent toutes. »

Taurasi a fait ses débuts sur la scène nationale à l'UConn il y a deux décennies, menant les Huskies à trois titres nationaux consécutifs de 2002 à 2004, dont une saison sans défaite que beaucoup considèrent comme la plus grande de l'histoire du basket-ball universitaire féminin.

« Je ne l'ai jamais entendue dire un mot négatif à propos d'une coéquipière, à UConn, dans l'équipe olympique, à Phoenix », a déclaré l'entraîneur des Huskies Geno Auriemma à ESPN. « Mais je pourrais lui dire : "Dee, c'était la pire passe que j'ai jamais vue de ma vie". Si je disais ça à quelqu'un d'autre, il pourrait me dire : "Pourquoi me manques-tu de respect ?" Avec elle, elle ne l'a jamais pris personnellement. Elle savait déjà que c'était une mauvaise passe et qu'elle devait l'améliorer. Elle voulait être entraînée comme ça. »

Au cours de sa carrière, UConn a affiché un bilan de 22 victoires et 1 défaite lors des tournois NCAA. Elle a terminé sa carrière universitaire avec 2 156 points, 628 rebonds et 648 passes décisives. Après avoir été sélectionnée n°1 au classement général par les Mercury, elle a remporté sa première médaille olympique en 2004.

Son premier championnat WNBA avec Phoenix est arrivé trois ans plus tard.

Après avoir mené Phoenix à son deuxième titre, Taurasi a été arrêtée pour conduite sous l'influence de l'alcool en juillet 2009. Peu de temps après, alors qu'elle jouait à l'étranger en Turquie, Taurasi a reçu une interdiction provisoire fin 2010 pour utilisation présumée du stimulant modafinil, mais le laboratoire effectuant le test a été discrédité et Taurasi a été blanchie de toutes les allégations en février 2011.

Taurasi et Bird sont devenues les piliers du basket-ball américain pendant deux décennies. En plus de ses succès olympiques, Taurasi a remporté trois médailles d'or à la Coupe du monde féminine FIBA ​​et six titres en Euro League.

« Il ne semble jamais y avoir de mauvais jour quand on est avec Dee », a déclaré à ESPN Carol Callan, directrice de longue date de l'équipe nationale féminine de basket-ball des États-Unis. « Elle ne recherche pas la célébrité et elle est totalement à l'aise dans sa peau, n'en ayant pas besoin. »

Taurasi a été élue par les fans comme la « GOAT » de la WNBA lors de la 25e saison de la ligue en 2021.

"Pour moi, c'est la meilleure joueuse", a déclaré à ESPN Becky Hammon, l'entraîneur des Las Vegas Aces , qui a joué et entraîné contre Taurasi. "Elle a juste joué au basket. Je pense que l'un des aspects les plus sous-estimés de son jeu était sa capacité à passer. Ses tirs à trois balles et ses tirs en pull-up ont attiré beaucoup d'attention, mais elle fait littéralement tout."

« C'est comme quand on parle de LeBron James... Certains le critiquent parce qu'il passe le ballon, mais c'était la bonne décision. Les grands joueurs, les GOAT, font juste le bon jeu. Et ils le font encore et encore et encore, et cela mène à la victoire. »