Un adolescent texan utilise le mot « éclaircissement » pour remporter le titre

OXON HILL, Maryland – L'enthousiasme de Faizan Zaki pour l'orthographe a failli l'emporter. Finalement, son approche joyeuse lui a valu le titre de champion du concours national d'orthographe Scripps.

Le favori entrant dans l'abeille après sa deuxième place l'année dernière - au cours de laquelle il n'a jamais fait de faute d'orthographe dans un tour d'orthographe conventionnel, pour finalement perdre un bris d'égalité dans un tour éclair pour lequel il ne s'était pas entraîné - Faizan aux cheveux hirsutes a porté le fardeau des attentes à la légère, se promenant jusqu'au microphone dans un sweat à capuche noir et épelant ses mots avec une joie décontractée.

Tout au long de la finale de jeudi soir, le jeune homme de 13 ans originaire d'Allen, au Texas, a fait figure de futur champion. Puis il a failli tout gâcher. Mais même un excès de confiance inattendu n'a pas pu l'empêcher de remporter le titre de meilleur orthographe en anglais.

Alors qu'il ne restait plus que trois mots à épeler, Sarvadnya Kadam et Sarv Dharavane manquèrent leurs mots coup sur coup, mettant Faizan à deux doigts de la victoire. Le premier était « commelina », mais au lieu de se poser les questions nécessaires – définition, langue d'origine – pour s'assurer de le connaître, Faizan laissa son instinct de showman prendre le dessus.

« KAM », dit-il, puis il s'interrompit. « OK, laisse-moi faire. Oh, mince ! »

« Sonnez simplement la cloche », a-t-il dit à la juge en chef Mary Brooks, qui a obéi.

« Alors maintenant vous savez ce qui se passe », dit Brooks, et les deux autres orthographes retournèrent sur scène.

Plus tard, debout à côté du trophée avec des confettis à ses pieds, Faizan a déclaré : « Je vais certainement faire des cauchemars à ce sujet ce soir. »

Même le prononciateur Jacques Bailly a essayé de ralentir Faizan avant son mot gagnant, « éclaircissement », mais Faizan n'a pas posé une seule question avant de l'épeler correctement, et il a levé les poings et s'est effondré sur scène après avoir prononcé la dernière lettre.

L'abeille a célébré son 100e anniversaire cette année, et Faizan est peut-être le premier champion dont on se souvient davantage pour un mot qu'il a mal prononcé que pour un mot qu'il a bien prononcé.

« Je pense qu'il se souciait trop de son aura », a déclaré Bruhat Soma, l'ami de Faizan qui l'a battu au tie-break « spell-off » l'année dernière.

Faizan avait une explication plus nuancée : après ne pas s'être préparé pour la période de repos l'année dernière, il a surcorrigé, mettant l'accent sur la vitesse pendant ses séances d'étude.

Bien que Bruhat ait été rapide l'année dernière quand il le fallait, il a suivi le modèle habituel des champions d'orthographe : poser des questions précises, écrire lentement et de manière métronomique, et ne pas montrer d'émotion. Ce sont là quelques-unes des caractéristiques des orthographes bien entraînés, et Faizan a eu trois entraîneurs : Scott Remer, Sam Evans et Sohum Sukhantankar.

Aucun d’entre eux ne pourrait transformer Faizan en robot sur scène.

« Il est fou. Il s'amuse bien et fait ce qu'il aime, c'est-à-dire l'orthographe », a déclaré Evans.

Zaki Anwar, le père de Faizan, a déclaré : « C'est le meilleur. J'en suis convaincu. Il est vraiment doué. Il fait ça depuis tellement longtemps, et il connaît le dictionnaire sur le bout des doigts. »

Un centenaire palpitant

Après une compétition sans incident l'an dernier avant un passage brutal à la phase finale, Scripps a modifié le règlement, accordant aux juges une plus grande latitude pour laisser la compétition se dérouler avant de passer au bris d'égalité. Les neuf finalistes ont tenu leurs promesses.

Au cours d'une même période, six candidats ont réussi 28 mots corrects consécutifs, et trois rondes parfaites ont été réalisées lors de la finale. La dernière fois qu'une seule ronde parfaite a eu lieu, c'était lors du tristement célèbre concours de 2019, qui s'était soldé par une égalité à huit.

Sarv, un élève de cinquième année de 11 ans originaire de Dunwoody, en Géorgie, qui a finalement terminé troisième, aurait été le plus jeune champion depuis Nihar Janga en 2016. Il lui reste trois ans d'éligibilité.

Le plus posé et le plus mature des trois finalistes, Sarvadnya, originaire de Visalia, en Californie, termine sa carrière en deuxième place. Il a 14 ans et est en quatrième, ce qui signifie qu'il a dépassé l'âge de la compétition. Une fin heureuse, sachant que Faizan est devenu seulement le cinquième finaliste en un siècle à revenir et à gagner, et le premier depuis Sean Conley en 2001.

Parmi les 36 derniers champions, dont Faizan, dont les parents ont émigré du sud de l'Inde, 30 étaient indo-américains. Cette série a débuté avec la victoire de Nupur Lala en 1999, présentée plus tard dans le documentaire « Spellbound ». Lala faisait partie des dizaines d'anciens champions présents cette année et ont signé des autographes pour les joueurs, leurs familles et les fans des Bees afin de célébrer cet anniversaire.

Avec les 52 500 $ remportés par le gagnant et son deuxième prix de 25 000 $, Faizan a porté ses gains à 77 500 $. Son plus gros cadeau de l'année dernière ? Un Rubik's cube de 21 cases à 1 500 $. Cette fois, il a annoncé qu'il reverserait une grande partie de ses gains à une œuvre caritative.

Le concours a débuté en 1925 lorsque le Louisville Courier-Journal a invité d'autres journaux à organiser des concours d'orthographe et à envoyer leurs champions à Washington. Depuis 14 ans, Scripps organise la compétition dans un centre de congrès près de la capitale, mais le concours revient en centre-ville l'année prochaine au Constitution Hall, une salle de concert presque centenaire près de la Maison-Blanche.

Un champion passionné

Faizan pratique l'orthographe depuis plus de la moitié de sa vie. Il a participé au concours de 2019 à l'âge de 7 ans, grâce à un programme de wild card, depuis abandonné. Il s'est qualifié à nouveau en 2023 et a atteint les demi-finales avant de terminer deuxième l'année dernière.

« Ce qui le distingue, c'est sa véritable passion pour ce domaine. Pendant son temps libre, lorsqu'il n'étudie pas pour le concours, il cherche des mots archaïques et obsolètes qui n'ont aucune chance d'être posés », explique Bruhat. « Je ne pense pas qu'il accorde autant d'importance au titre qu'à sa passion pour la langue et les mots. »

Faizan n'avait aucun regret d'avoir montré cet enthousiasme, même si cela a failli lui coûter cher.

« Sans vouloir offenser Bruhat, je pense qu'il a pris l'abeille un peu trop au sérieux », dit Faizan. « J'ai décidé de m'amuser avec cette abeille, et j'ai bien réussi, et me voilà. »