Harry Chapin et son impact au-delà de la musique

Le tube numéro un de Harry Chapin, « Cat's In the Cradle », sorti en 1974, est peut-être l'une des chansons les plus puissantes jamais écrites sur la paternité. Elle raconte l'histoire d'un père très occupé :

Mon fils a eu dix ans l'autre jour. Il m'a dit : « Merci pour le ballon, papa, allez, on joue. Peux-tu m'apprendre à lancer ? » J'ai dit : « Pas aujourd'hui, j'ai beaucoup à faire. » Il a dit : « Ce n'est pas grave. » Et il est parti, mais son sourire ne s'est jamais estompé. Il a dit : « Je vais être comme lui, ouais. »

Tu sais, je vais être comme lui"

Et le chat est dans le berceau et la cuillère en argent Le petit garçon bleu et l'homme dans la lune. « Quand rentres-tu à la maison, papa ? » « Je ne sais pas quand, on se verra alors.

Tu sais qu'on va passer un bon moment alors"

Pour entendre Harry Chapin interpréter « Cat's in the Cradle », cliquez sur la vidéo intégrée ci-dessous :

Alors, qu'ont pensé les propres enfants de Chapin de cette chanson ?

Jen Chapin a déclaré : « La seule fois où je suis un peu émerveillée, c'est quand quelqu'un me dit : "Oh, ton père, il a donné un concert de trois heures et demie, puis il a signé tous les livres de poésie, et il a embrassé ma petite amie, et..." Et je réponds : "C'est super, mais c'était du temps que nous n'avions pas." »

Jen et ses frères, Jason et Josh, tiennent à être clairs : Harry Chapin n’était pas le père de la chanson. « Il adorait les enfants », a déclaré Jen. « Quand il rentrait à la maison, il ne disait pas : “Oh, je vais juste décompresser.” Il disait : “Oui ! Des projets ! Des voyages ! Des sorties en famille !” »

« Le chat dans le berceau » était à l'origine un poème écrit par Sandy, l'épouse de Harry, aujourd'hui âgée de 90 ans, mais il ne parlait pas de lui . « Il s'inspirait de la relation que son premier mari entretenait avec son père », a déclaré Jason. « Ma mère remarquait constamment qu'ils n'avaient pas de lien père-fils. »

Harry Chapin venait d'une famille de musiciens. Avec deux de ses frères, il a formé un groupe. « On est devenus les Chapin Brothers », raconte Tom Chapin, le frère cadet d'Harry. « On a joué ensemble pendant dix ans. Et c'était la seule fois où on était cool ! »

Tom a lui aussi une brillante carrière d'artiste, mais Harry a toujours été le plus motivé. « Enfant, j'avais inventé cette phrase que toute la famille adorait : "Deux, c'est la compagnie, Harry, c'est la foule !" », dit-il en riant. Harry, dit-il, était extraverti, « et sans peur. Il avait une énergie incroyable. »

Mais comme le rappelle son fils Jason, le chemin vers le succès d'Harry n'a jamais été une certitude : « Il était souvent déprimé pendant ses études. Il avait échoué dans de nombreux domaines, et je pense qu'il était vraiment désespéré de réussir quelque chose. »

Sa première passion était les documentaires. Il en a d'ailleurs réalisé un, « Legendary Champions », qui lui a valu une nomination aux Oscars. Mais la musique l'a emporté. En 1972, alors qu'il jouait en première partie du groupe de ses frères, Elektra Records l'a signé. Il avait alors 30 ans.

Tom Chapin a déclaré avoir été surpris que Harry ait été choisi, « mais pas choqué, disons les choses ainsi. Il était formidable. Nous étions bons. Mais il était formidable. »

Son premier tube fut « Taxi », une autre histoire de rêves brisés :

Et elle a dit que nous devions nous réunir, mais je savais que cela ne se ferait jamais. Et elle m'a donné vingt dollars, pour un trajet de deux cent cinquante, a-t-elle dit,

« Harry, garde la monnaie. » …

Et elle s'éloigna en silence, C'est étrange, on ne sait jamais, Mais nous avions tous les deux obtenu ce que nous avions demandé,

Il y a si longtemps, si longtemps.

Harry Chapin interprète « Taxi » :

D'après son fils Josh, sa mère Sandy a encouragé son père à faire quelque chose de sa célébrité : « Elle lui a demandé : "Tu veux faire la couverture du Hit Parade ou du magazine Time ?" Il y a réfléchi et a répondu : "Tu sais quoi ? Il y a vraiment un vide à courir après la célébrité et à essayer de devenir une rock star encore plus grande." »

Harry décida d'agir contre la faim. Il commença à consacrer son temps, son argent et sa notoriété à des associations caritatives luttant contre l'insécurité alimentaire. Il convainquit Jimmy Carter de créer une commission présidentielle sur la faim dans le monde.

« Je détesterais avoir 75 ans et dire : "Si seulement j'avais…", "J'aurais aimé…", "Je me demande ce que ma vie a signifié…" », a déclaré Chapin. « Mon credo est le suivant : en cas de doute, il faut agir. »

Et il devint le roi des concerts caritatifs. « Je donne environ 220 concerts par an, dont une centaine à des fins caritatives », déclarait Chapin en 1980. « À long terme, nous ne sommes pas certains d'une vie antérieure ou ultérieure. Nous l'espérons tous. Mais ce que nous pouvons faire, c'est maximiser ce que nous avons dans ce bref instant de l'infini, et essayer d'en tirer profit. »

Harry Chapin n'a pas eu beaucoup de temps. Le 16 juillet 1981, il est décédé dans un accident de voiture. Il avait 38 ans. « Le monde a tremblé », a déclaré Tom Chapin. « L'univers a tremblé, quand Harry a soudainement disparu. »

Des commémorations ont eu lieu, des concerts hommage ont été donnés et des fondations ont été créées. Mais l'héritage le plus durable de Chapin réside dans les associations caritatives qu'il a créées. En 1975, il avait cofondé WhyHunger avec un prêtre et animateur radio nommé Bill Ayres. Aujourd'hui, l'association collabore avec des organisations dans 25 pays : elle a contribué à la création d'une école d'agriculture durable en Colombie ; a encouragé les pratiques agricoles traditionnelles au Panama ; et a soutenu des programmes aux États-Unis, comme une ferme urbaine et une coopérative à Détroit.

En 1980, Chapin a créé Long Island Cares, une banque alimentaire. « Tout le monde pense que Long Island est un bastion de la richesse nationale ; ce n’est pas le cas », a déclaré Paule Pachter, PDG de la banque alimentaire. « Il y a des zones d’aisance ici, mais la plupart des Long Islandais vivent au jour le jour. »

Chaque année, Long Island Cares distribue 7,3 millions de kilos de nourriture. « Cela représente environ 14,5 millions de repas », a déclaré Pachter.

Les plus grands succès de Chapin étaient ses chansons narratives. La plupart des gens les considèrent comme des récits tragiques, notamment « Cat's in the Cradle » :

Je suis à la retraite depuis longtemps et mon fils a déménagé. Je l'ai appelé l'autre jour. Je lui ai dit : « J'aimerais te voir, si ça ne te dérange pas. » Il a répondu : « J'aimerais bien, Papa, si j'ai le temps. Tu vois, mon nouveau travail est pénible, et le gamin a la grippe. Mais c'est vraiment agréable de te parler, Papa. C'était vraiment agréable de te parler. » Et en raccrochant, je me suis dit : Il avait grandi comme moi.

Mon garçon était comme moi.

Dans le final ironique de la chanson, le fils adulte devient trop occupé pour son père. Mais Jason Chapin souligne qu'il existe une autre façon d'appréhender ce tournant : « Certains interprètent le dernier couplet, lorsque le père appelle son fils pour lui dire : "On se retrouve ", comme si le fils était trop occupé pour son père, car il est occupé avec sa propre famille, à être un bon père. Il faut parfois y réfléchir attentivement. »

Les Chapins survivants ressentent encore la douleur d'une vie écourtée, mais ils sont toujours actifs dans ses œuvres caritatives et restent inspirés par le message de Harry.

Tom Chapin se souvient : « James, le frère aîné, l'a dit lors des funérailles : "Nous avons perdu Harry. Ce sont de grandes chaussures à remplacer. Mais nous ne pouvons pas les remplacer. Tu ne peux pas être Harry. Tu ne veux pas être Harry. Remplis juste un peu plus tes propres chaussures." »

« Et en cas de doute, fais quelque chose ! » ajouta Tom. « N'oublie pas ça ! »

Pour plus d'informations :

Histoire produite par Reid Orvedahl. Monteur : Jason Schmidt.