Je n'avais pas les moyens de payer le taxi quand j'ai participé à Dragons' Den - maintenant je vaux 30 millions de livres sterling

Levi Roots remercie régulièrement deux personnes pour avoir fait de lui l'investissement le plus réussi et sans doute le plus lucratif de Dragons' Den. Il s'agit des investisseurs Peter Jones et Richard Farleigh qui, en 2007, ont offert à l'entrepreneur jamaïcain-britannique 50 000 £ pour une participation de 40 % dans son entreprise Reggae Reggae Sauce , « si belle que j'ai dû la nommer deux fois ».

Mais il y a aussi un troisième problème. Avant que Levi ne devienne un nom familier il y a près de 20 ans – « c'est un de ces souvenirs qui ne vous quittent jamais, c'est le moment pour lequel on prie », dit-il aujourd'hui –, un quasi-miracle s'était déjà produit.

« Pour vous donner une idée de ma vie à l'époque, je ne pouvais même pas me permettre de payer le taxi pour me rendre à Dragons' Den », rit l'homme de 66 ans, démontrant la même excitation contagieuse qui a charmé Peter et Richard, qui a depuis quitté la série, ainsi que ses camarades Dragons Deborah Meaden, Theo Paphitis et Duncan Bannatyne.

Mes enfants préparaient la sauce avec moi à l'époque. On a dû fouiller dans nos économies, et je partais pour le voyage le plus important de ma vie, sans trouver de quoi payer le taxi.

Heureusement que la station de taxis de Brixton m'a quand même envoyé la voiture, car ils me connaissaient probablement. Arrivé à destination, j'ai dû expliquer au chauffeur que je ne pouvais pas lui payer la course. Mais je peux vous dire une chose : quand je suis reparti de Dragons' Den avec des investisseurs , je suis retourné à cette station pour récompenser le chauffeur qui m'avait dédommagé.

Selon la liste des plus riches du Sunday Times, la fortune de Levi est aujourd'hui estimée à 30 millions de livres sterling . Sa marque Reggae Reggae s'est étendue au-delà des sauces de table : boissons, nourriture, steaks hachés, et même glaces.

« Je ne saurais pas donner de chiffre, car l'entreprise est gigantesque », répond-il lorsqu'on lui demande s'il vaut vraiment 30 millions de livres sterling. « On entend toujours ces chiffres, mais la marque est tout simplement fantastique et se porte très bien. »

Peter et Richard ont accepté l'offre initiale de Levi, même après qu'il ait raté ses calculs, car, comme ils le lui ont confié plus tard, ils avaient misé sur l'homme plutôt que sur sa sauce. Et en discutant avec ce passionné de sauce et musicien devenu conférencier, présentateur de télévision et mécène d'associations caritatives, on comprend aisément pourquoi. Levi dégage la même passion et la même authenticité que lorsqu'il est entré dans l'Antre en grattant sa guitare pour chanter la sérénade aux Dragons.

« Si j'étais allé là-bas et que j'avais prétendu être quelqu'un qui s'y connaît en chiffres et tout ce genre de choses, je ne pense pas que je serais ici en ce moment à vous parler du fait que j'ai été le meilleur pitch de tous les temps sur Dragons' Den », dit-il, discutant avec l'Express peu de temps après avoir prononcé un discours à la conférence 2025 du National Windrush Museum cette semaine.

Son entourage l'avait exhorté à ne pas jouer de la guitare car aucun autre candidat n'avait jamais chanté dans l'émission, mais Levi, imprégné du riche héritage musical de Brixton, dans le sud de Londres, depuis l'âge de 10 ans, voulait « faire quelque chose de différent ».

Et surtout, les arts restent une part importante de sa vie aujourd'hui. C'est pourquoi il a ajouté celui d'acteur à sa longue liste de talents avec un rôle principal dans un nouveau court métrage, Kaleido Ghost.

Ce mystère paranormal met en vedette la jeune actrice Vivienne Aarone, une étoile montante représentée par Hero Talent Group, qui incarne une fillette de neuf ans qui revient chez elle après deux ans passés aux États-Unis. En se rendant à son ancienne aire de jeux avec sa mère, elle aperçoit ses anciens camarades, étrangement vêtus de costumes victoriens.

Levi joue M. Morris, le voisin adoré de Vivienne. Il a adoré l' expérience cinématographique .

« Cela m’a ramené à l’époque où j’étais enfant et où je devais passer beaucoup de temps seul parce que mes frères et sœurs étaient beaucoup plus âgés que moi », explique-t-il.

« Il m'a fait comprendre à quel point vivre dans ce monde merveilleux qu'est l'imaginaire d'un enfant est une expérience formidable. Je pense que tous les adultes adoreront ce film, car ils pourront se replonger dans ce moment. »

Levi devrait également jouer son propre rôle dans la série télévisée de neuf épisodes « Paradise Retreat », avec Nitin Ganatra, ancien acteur d'EastEnders , et qui relate les aventures du personnel hôtelier et de leurs familles à l'île Maurice. Ce film le rapprochera de ses plus grandes passions : la musique et la gastronomie.

« Je chanterai dans le spectacle », révèle-t-il. « La cuisine et la musique m'ont aidé à créer une entreprise fantastique ici, dans ce pays, et je suis ravi d'en faire partie. »

S'investir dans la communauté est également une priorité pour lui. Né en Jamaïque, Levi n'était qu'un jeune garçon lorsque ses parents sont partis au Royaume-Uni pour construire une vie meilleure pour lui et ses cinq frères et sœurs aînés. Il a été élevé par sa grand-mère, une femme « extraordinaire » et cuisinière locale réputée, qui lui a tout appris.

À son arrivée à Brixton, la transition vers la vie britannique fut difficile.

« En Jamaïque, nous vivions dans une cabane d'une seule pièce où nous étions tous logés », se souvenait-il. « Quand mes parents sont partis pour l'Angleterre, nous étions cinq dans un lit. Chaque année, lorsqu'ils envoyaient chercher l'un de nous, il y avait un peu plus de place dans le lit. »

« Un jour, lorsque mon costume et ma première paire de chaussures sont arrivés, j'ai su que c'était mon tour de voler dans l'« oiseau de fer » pour voir ma mère et mon père avec qui je n'avais aucun lien. »

Après avoir purgé une peine de prison pour trafic de drogue, sa passion pour la cuisine l'a remis sur le droit chemin. Il a été invité à auditionner pour le Den après qu'un producteur de la BBC l'a repéré au salon World Food Market où il faisait la promotion de sa sauce reggae reggae.

Le père de huit enfants visite désormais des écoles, des universités et des prisons pour donner des conférences sur sa vie et son esprit d’entreprise, généralement accompagné de sa guitare.

« Ça a été une aventure fantastique pour moi », dit-il avec un grand sourire. « J'aime aller dans les écoles et voir l'expression des jeunes quand je passe la porte. Ils connaissent chaque parole de la chanson Reggae Reggae Sauce . »

« Quand j'entre dans une prison, les gardiens me disent que personne d'autre ne peut faire sortir ces prisonniers de leur cellule pour écouter une conférence. Mais quand j'y vais, c'est bondé, et c'est tout simplement incroyable. »

Ayant prononcé trois discours à Oxford, Levi a également reçu trois doctorats honorifiques et bourses d'études d'universités du pays. Ambassadeur de longue date du Prince's Trust, il affirme avoir toujours la volonté de continuer à travailler malgré sa fortune.

« Je vis dans une très belle maison et je n'ai plus à lutter, mais l'essentiel pour moi est de rester moi-même », dit-il.

« Quand vous arrivez à mon âge, si vous pouvez entrer dans une école et que les enfants savent toujours qui vous êtes et vous encouragent toujours, je pense que c'est vraiment fantastique et c'est magique et c'est la raison pour laquelle je le fais. »

Il est peut-être humble, mais il s'offre certains luxes, notamment sa fabuleuse garde-robe de costumes de créateurs.

« C'est la partie du luxe que j'apprécie », dit-il en riant. « Je porte du Savile Row, du Ozwald Boateng, et je suis le propriétaire du plus grand nombre de costumes de lui. J'ai plus de 35 costumes Savile Row et Ozwald Boateng. »

Quant à ses conseils aux futurs entrepreneurs , il recommande à davantage de personnes de s'exprimer à travers leur entreprise. Levi est apparu dans des émissions de télévision allant de Celebrity Mastermind à Celebrity Big Brother au fil des ans.

Il entretient également une relation « fantastique » avec les investisseurs Peter Jones et Richard Farleigh deux décennies plus tard. Bien que Levi ait récupéré ses actions auprès de Richard 18 mois plus tard, ils ont conservé une relation solide. Richard a récemment parrainé et assisté à une version de Roméo et Juliette écrite par Levi. Quant à Peter, Levi affirme que le couple reste « très, très proche ».

« Il n'aurait probablement jamais parlé à quelqu'un comme moi dans sa vie d'homme d'affaires », sourit Levi. « Mais nous sommes devenus des partenaires fantastiques. C'est la personne la plus inspirante que j'aie jamais rencontrée. »

Pierre dirait sans doute la même chose de lui.

Kaleido Ghost sera diffusé sur Amazon Prime et YouTube plus tard cette année, Paradise Retreat sortira au début de l'année prochaine.