Un constructeur italien de superyachts pris dans un thriller d'espionnage d'entreprise

• Le constructeur de yachts italien Ferretti se retrouve impliqué dans une affaire d'espionnage d'entreprise à enjeux élevés
• Des dispositifs d'écoute cachés découverts dans leur siège social de Milan mènent à une intrigue mondiale
• Les tensions augmentent entre le groupe chinois Weichai et le gouvernement italien qui surveille de près le contrôle étranger

Les yachts de luxe font généralement la une des journaux grâce à leurs coques élégantes, leurs ponts baignés de soleil et la présence occasionnelle de célébrités. Mais cette fois, ce ne sont pas le champagne et le teck qui attirent l'attention des médias : ce sont des micros cachés, la géopolitique et une salle de conférence milanaise très inconfortable. Le constructeur de yachts italien Ferretti , à l'origine de certains des yachts les plus extravagants au monde, est impliqué dans ce véritable complot d'espionnage qui ressemble plus à un roman de Le Carré qu'à un communiqué de presse financier.

En avril 2024, Xu Xinyu, qui est membre du conseil d'administration de Ferretti et représentant exécutif de l'actionnaire majoritaire Weichai Group (un important conglomérat chinois), a relevé quelque chose d'anormal.

Xu aurait remarqué des individus suspects aux alentours du siège milanais de Ferretti et aurait appelé une équipe de contre-surveillance. Celle-ci aurait ratissé les bureaux et découvert des micros dans le bureau de Xu, des amplificateurs de signal dissimulés dans les salles de réunion et des dispositifs d'écoute installés près des zones utilisées par le traducteur chinois-italien. Ferretti n'a pas perdu de temps.

Une plainte officielle a été déposée auprès du parquet de Milan, et l'entreprise a publiquement confirmé la découverte des appareils. C'est ainsi que la polémique a commencé.

Le timing était on ne peut plus suspect, les tensions au sein de Ferretti étant déjà vives. En mars, l'entreprise a proposé un plan de rachat d'actions qui lui aurait permis de racheter 10 % de ses actions, réduisant potentiellement l'influence de Weichai et, en théorie, ouvrant la voie à une intervention de l'État italien dans le cadre de la loi sur le « pouvoir doré ».

Cette réglementation, conçue pour protéger les industries stratégiques d’une prise de contrôle étrangère, a déjà été utilisée et elle est rarement subtile.

La proposition a été retirée avant la fin du mois, mais le mal était fait, car les soupçons persistaient. Certains initiés ont même pensé que la surveillance était peut-être le fruit d'un travail interne, mais, à ce jour, aucune preuve tangible ne permet de l'accuser au sein de l'entreprise.

Cette découverte a donné lieu non pas à une, mais à deux enquêtes criminelles : l'une sur les écoutes elles-mêmes, et l'autre sur d'éventuelles violations de l'infrastructure informatique de Ferretti. Pourtant, malgré sa cotation à la fois à Milan et à Hong Kong, l'entreprise n'a pas divulgué les résultats de ces enquêtes aux investisseurs, ce qui soulève de légitimes questions de transparence.

Ferretti insiste sur le fait que tout va bien et les déclarations officielles ont indiqué que l'entreprise a eu une « collaboration mutuelle complète et constructive » avec Weichai pendant dix ans et qu'ils étaient victimes d'espionnage illégal.

Pourtant, derrière le vernis des relations publiques, les implications sont profondes et des discussions nationales ont eu lieu autour des investissements étrangers dans des secteurs critiques, en particulier ceux liés aux parties prenantes chinoises, à la suite de cet incident.

Ce qui se joue là-bas n'est pas seulement un polar d'entreprise. Il s'inscrit dans une réflexion plus large sur les investissements étrangers dans les actifs nationaux, en particulier lorsqu'ils proviennent de Chine. L'Italie, encore sensible depuis l'affaire Pirelli – où l'influence chinoise a été limitée par des contrôles gouvernementaux – est une fois de plus contrainte de se demander où se situe la limite.

Jusqu'à présent, personne n'a été inculpé et aucun nom n'a été dévoilé, mais l'affaire a déjà suscité un malaise bien au-delà du bilan de Ferretti. Elle a obligé à reconsidérer la manière dont des entreprises comme Ferretti (c'est-à-dire des marques italiennes opérant sous contrôle mondial) gèrent non seulement leurs opérations, mais aussi leur identité.

Pour l'instant, les yachts flottent encore. Mais derrière le chrome poli et le cuir de qualité marine, l'avenir de Ferretti pourrait dépendre moins du savoir-faire que des conclusions des tribunaux, des jeux de pouvoir au sein du conseil d'administration et de l'écoute attentive des clients.