Des chefs de gangs de cocaïne « intouchables » arrêtés lors d'un déjeuner chic

L'opération qui se cachait derrière un commerce de fruits et légumes a été révélée à la suite d'un rendez-vous de ses cerveaux dans un restaurant haut de gamme du centre-ville de Liverpool, selon les détails du tribunal.

Les quatre barons de ce vaste réseau de trafic – les barons de la drogue mondiaux Kevin Hanley et sa petite amie grecque Chrysi Minadaki, ainsi que leurs collègues escrocs Richard Harrison et Matthew Edward – étaient responsables de l'importation et du trafic d'énormes volumes de cocaïne et d'héroïne super fortes.

Pourtant, leur empire a commencé à s'effondrer lorsqu'ils ont été repérés se rassemblant au Restaurant Bar and Grill sur Brunswick Street ; ce rassemblement a fourni la pause décisive dont la National Crime Agency (NCA) et la Police Scotland avaient besoin pour démêler une conspiration tentaculaire, rapporte le Manchester Evening News .

C'était la première fois que le quatuor était aperçu ensemble, ce qui a incité les forces de l'ordre en Écosse et en Angleterre, qui suivaient indépendamment les différentes branches du cartel, à réaliser qu'elles étaient confrontées à une seule et même entreprise criminelle de grande envergure.

Un agent secret qui a dirigé l'enquête pour la NCA a déclaré : « Nous suivions Hanley et sa petite amie Minadaki depuis un certain temps, tandis que nos homologues en Écosse avaient les yeux rivés sur Edward, qu'ils soupçonnaient d'être un acteur majeur du marché de la drogue, et Harrison, qui était son fixeur.

Notre surveillance nous a conduits tous deux indépendamment au barreau de Liverpool, et c'est la première fois que nous avons réalisé le lien entre les deux parties. Ce fut un éclair de génie : les deux enquêtes ne faisaient plus qu'une.

« Ils se croyaient tous intouchables, mais leur rassemblement à Liverpool ce jour-là a été le catalyseur de leur chute. En travaillant ensemble, nous avons réussi à les éliminer tous. »

Les agents de surveillance ont écouté les discussions du gang au cours du déjeuner au bar du haut, qui a récemment figuré dans la série policière de la BBC This City is Ours, avec des caméras de vidéosurveillance les capturant alors qu'ils s'éloignaient ensuite avant de monter dans un taxi.

La percée de cet après-midi – le 13 novembre 2012 – a permis à la NCA et à la police écossaise d’établir qu’Edwards et Harrison étaient des clients de Hanley, qui se vantait d’avoir des liens avec des cartels sud-américains, et de Minadaki, qui fournissait des camions et des fruits comme couverture pour les importations de drogue malgré son apparence de présentatrice de télévision et de propriétaire de radio dans son pays d’origine.

Les officiers ont découvert des renseignements supplémentaires indiquant que Harrison et Edward, originaires de Glasgow, orchestraient un trafic d'héroïne d'une valeur de 8 millions de livres sterling en provenance d'Europe via Minadaki, qui les a attirés avec un marché sur deux tonnes de cocaïne sous réserve de leur accord.

Agissant sur la base d'une information de la NCA, les autorités italiennes ont intercepté un camion écossais transportant 35 kg d'héroïne cachés dans une cargaison de gressins en provenance de Grèce et à destination de Bari le 24 novembre.

Alors que les forces de l’ordre commençaient à démanteler le réseau, Hanley et Minadaki se sont cachés en Grèce.

Leur couverture a été révélée en juillet 2013 lorsque des agents infiltrés, misant sur la passion de Hanley pour le rugby, ont prédit qu'il sortirait de sa cachette athénienne pour assister au match des Lions britanniques et irlandais contre l'Australie. L'arrestation a eu lieu alors que Hanley s'installait pour regarder le match dans un pub irlandais.

Brendan Foreman, responsable régional des enquêtes de la NCA, a révélé : « Malgré toute la technologie de pointe que nous avons utilisée pour affiner les recherches sur Hanley, c'est la bonne vieille méthode policière qui nous a conduits au bar en Grèce. Nous savions que sa passion pour le rugby le rendait vulnérable et qu'il ne pourrait pas résister à l'envie de sortir de sa cachette pour assister à un match crucial des Lions. »

Après avoir été extradé de Grèce, Hanley a été jugé à l'Old Bailey de Londres, où il est apparu qu'il avait fait du trafic de cocaïne d'une valeur de 5 millions de livres sterling cachée dans des pastèques et des grenades.

L'accusation a détaillé comment Hanley s'est approvisionné en cocaïne au Venezuela et a utilisé l'entreprise de vente en gros de fruits et légumes de John Fowler à Covent Garden comme façade pour introduire clandestinement la drogue au Royaume-Uni via la Grèce. Le gang prévoyait également de transporter de la drogue dissimulée dans des fraises, du chou-fleur et du brocoli, avant que son plan ne soit déjoué par la police.

Le tribunal a été informé qu'une perquisition effectuée dans l'appartement du lieutenant Fowler à Chelsea avait permis de découvrir 2,5 millions de livres sterling de cocaïne, 200 000 livres sterling d'amphétamines, 61 000 livres sterling de cannabis skunk, plus de 2 millions de livres sterling en espèces et deux machines à compter. Le Guardian a rapporté que Minadaki et Fowler étaient tous deux accusés devant le tribunal d'avoir menti à plusieurs reprises pour rejeter la faute sur Hanley.

La juge Wendy Joseph KC a déclaré à Minadaki qu'elle avait mené une brillante carrière dans les médias grecs, mais que, mi-2011, les choses allaient moins bien. Elle a ajouté : « Hanley n'aurait pas pu accomplir ce qu'il a accompli à une telle échelle sans votre aide. »

« Vous avez menti dès le début, prétendant avoir été une victime vulnérable du grooming de Hanley, mais cela ne peut pas être le cas - vous n'êtes pas une fille naïve mais une femme d'affaires têtue qui n'a rien fait que vous n'ayez volontairement choisi de faire. »

Le même juge a déclaré à Hanley : « Pour décrire la misère atroce [du trafic de drogue], il ne s'agit pas seulement de la vie des consommateurs, mais de la misère causée aux familles des consommateurs et aux victimes des crimes commis pour que la drogue puisse être achetée. »

Le tribunal a appris que Hanley avait été un ancien lieutenant clé de Brian Brendan Wright, surnommé « le laitier » car il livrait toujours. Hanley a été emprisonné pendant 15 ans aux côtés de son mentor en 2001, mais quelques mois après sa libération et l'expiration de sa licence en 2010, il a rapidement retombé dans ses habitudes criminelles.

Hanley et Minadaki ont tous deux été condamnés à 17 ans de prison pour trafic de drogue, tandis que Fowler a été condamné à 16 ans de prison.

Harrison avait déjà été emprisonné pour blanchiment d'argent de la drogue par le biais de diverses opérations immobilières et avait été condamné à quatre ans de prison en 2007. Après sa libération, il est devenu un associé du seigneur du crime écossais Edward, agissant comme intermédiaire dans des transactions de drogue avec d'autres groupes du crime organisé.

Harrison a joué un rôle crucial dans la mise en relation d'Edward avec Hanley, dans le but d'importer d'importantes quantités de cocaïne et d'héroïne. Il a été condamné à neuf ans de prison, tandis qu'Edwards a été condamné à douze ans de prison par un tribunal de Glasgow en novembre 2013 pour la cargaison d'héroïne interceptée.

Cependant, les deux hommes ont été condamnés à des peines supplémentaires de cinq ans et demi et six ans et dix mois de prison respectivement, après avoir plaidé coupable de complot en vue de fournir de la cocaïne. Selon l'accusation, les preuves suggéraient que Harrison et Edward avaient été « approvisionnés à grande échelle » par Hanley.

M. Foreman de la NCA a déclaré : « Il s'agissait de la perturbation d'un réseau criminel international qui s'étendait véritablement à l'échelle mondiale. »