Des images satellites montrent la mégapole saoudienne de 1 600 milliards de livres sterling avec une immense ligne creusée dans le désert

De nouvelles images satellites montrent ce qui semble être une progression douloureusement lente sur Neom, la « ville du futur » de l'Arabie saoudite.

Au moins une partie de la ville prévue, longue de 110 miles, devait initialement être achevée d'ici 2030, et la structure entière d'ici 2045. Cependant, les dernières images satellite montrent que, bien qu'une petite ville ait été construite pour abriter les ouvriers du chantier, peu de progrès ont été réalisés sur la structure principale ces dernières années.

Alors que les photos de 2023 montrent que des travaux de terrassement sont en cours sur presque toute la longueur de la mégastructure, des images plus récentes semblent montrer une activité nettement moindre. Bloomberg a rapporté que les plans du projet ont été réduits et que de nombreux travailleurs ont été licenciés – une affirmation rejetée par le ministre saoudien de l'Économie, Faisal F. Alibrahim.

La ville, composée de deux immenses blocs continus, est une idée du prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane, qui espère libérer le pays du Moyen-Orient de sa dépendance aux énergies fossiles et créer une nouvelle économie basée sur la science et les loisirs. Mais certains de ceux qui ont travaillé sur le projet ont décrit en privé les plans comme « déconnectés de la réalité ».

La ville a également été décrite comme potentiellement mortelle. La structure en verre réfléchissant est en fait une « serre géante », explique Melissa Sterry, experte à l'Université de Greenwich. Alors que les températures augmentent dans le monde entier, la vague de chaleur de 40 °C de juin 2024 en Arabie saoudite a tué plus de 1 000 personnes effectuant le traditionnel pèlerinage à la Mecque.

Comment fournir suffisamment d’eau aux quelque neuf millions d’habitants et refroidir suffisamment l’intérieur de cette structure massive pour leur permettre de survivre reste une question sans réponse.

Les analystes estiment que le coût total de cette ambitieuse ville linéaire pourrait dépasser les deux mille milliards de dollars, soit quatre fois le budget initialement prévu. Beatrice Nolan, de Business Insider , affirme qu'au cours de l'année écoulée, l'Arabie saoudite « a peut-être commencé à ressentir une certaine pression financière face au projet ».

Les fluctuations des prix mondiaux du pétrole ont affecté la capacité du pays à payer le coût exorbitant du projet. Lorsque le prince héritier a annoncé le projet, en janvier 2021, il a prédit qu'il rapporterait quelque 48 milliards de dollars à l'économie saoudienne, mais ces bénéfices ne se matérialiseront pas avant longtemps.

Si les initiés admettent qu'il faudra peut-être un siècle pour achever et peupler Neom, il existe une échéance plus proche. Un stade en hauteur dans la ville en projet a été désigné comme l'un des sites de la Coupe du monde de 2034.

Pour l'instant, la seule partie du très ambitieux projet 2030 du prince héritier susceptible d'apparaître dans les délais est un canal menant du cœur de Neon à la mer.

Quatre-vingt-dix millions de mètres cubes de désert sont en cours d'excavation pour former ce que l'on appelle la « marina cachée ». Elle doit permettre aux neuf millions d'habitants de la ville de monter à bord d'un bateau pratiquement devant leur porte et de naviguer de l'intérieur de la ville jusqu'à la mer Rouge.

Mais au-delà des difficultés financières, le rêve de Mohammed ben Salmane a également un coût humain énorme. Business Insider affirme que des milliers de travailleurs migrants sont déjà morts depuis le début des travaux de construction en 2021, et que pas moins de 20 000 habitants des villages disséminés le long des 177 kilomètres de la ville ont été expulsés.

Tous ceux qui refusent d'être localisés par les autorités saoudiennes ont été arrêtés pour terrorisme. Trois prisonniers attendent actuellement leur exécution. Un homme, Abdul Rahim al-Huwaiti, a été abattu par les services de sécurité saoudiens après avoir refusé de quitter son domicile.

Les impressions optimistes des artistes de Neon montrent une ligne en miroir de maisons, de jardins et de lieux de travail intégrés s'étendant à travers le désert - indiquant la voie vers un tout nouveau mode de vie piloté par l'IA pour l'humanité.

Mais ce que les photos satellites montrent jusqu’à présent n’est qu’une ligne laide – et potentiellement mortelle – dans le sable.