Des scientifiques découvrent un nouveau coronavirus susceptible d'infecter les humains : ce qu'il faut savoir

De nouvelles recherches publiées ce mois-ci mettent en évidence le danger omniprésent posé par les coronavirus, la famille de virus à l'origine de la pandémie de Covid-19. Des scientifiques en Chine auraient découvert un nouveau coronavirus chez les chauves-souris qui pourrait être capable de se propager et d'infecter les humains.

Des chercheurs de l'Institut de virologie de Wuhan ont mené l'étude, publiée la semaine dernière dans la revue Cell . Lors d'expériences en laboratoire, le virus semble posséder une adaptation clé lui permettant d'infecter un large éventail de mammifères, y compris les humains. D'autres facteurs sont présents qui rendent le virus moins adapté aux humains pour l'instant, mais les scientifiques affirment que leur découverte souligne l'importance d'étudier ce type de menaces potentielles.

Les coronavirus sont un large groupe de virus qui infectent les mammifères et les oiseaux, dont sept sont connus pour infecter les humains. Quatre de ces virus provoquent généralement un rhume léger ; un a provoqué une épidémie majeure mais de courte durée au début des années 2000 (le virus initial du SRAS) ; un autre provoque le MERS, une maladie zoonotique dangereuse mais limitée qui se transmet généralement des chameaux aux humains ; et le SARS-CoV-2, le coronavirus récemment découvert qui a provoqué la pire pandémie observée depuis un siècle, tuant plus de 20 millions de personnes dans le monde depuis son apparition fin 2019. Bien que le covid-19 soit nettement moins mortel aujourd'hui, en grande partie grâce aux vaccins, il tue encore régulièrement des centaines d'Américains chaque semaine.

Avant même l’arrivée du Covid-19, les scientifiques s’inquiétaient depuis longtemps du risque de voir les coronavirus déclencher la prochaine grande épidémie, compte tenu de leur ampleur dans le règne animal. En 2006, des chercheurs de Hong Kong ont identifié un coronavirus chez des chauves-souris pipistrelles, connu sous le nom de HKU5-CoV. Cette découverte était précieuse, même si le virus lui-même ne semblait pas posséder la machinerie nécessaire pour infecter facilement les humains. Mais les scientifiques de Wuhan affirment avoir désormais découvert une lignée distincte de HKU5-CoV plus capable de se transmettre aux humains, qu’ils ont baptisée HKU5-CoV-2.

En laboratoire, les chercheurs ont trouvé des preuves montrant que le HKU5-CoV-2 pourrait potentiellement infecter un large éventail de mammifères. Pour ce faire, il interagit avec un récepteur protéique présent dans de nombreux types de cellules, appelé ACE2. Pour ceux qui ont suivi les avancées scientifiques de l’ère pandémique, l’ACE2 est le même récepteur que le SARS-CoV-2 pirate pour infecter nos cellules.

Les mammifères ont des versions légèrement différentes de l’ACE2 les uns des autres, et il n’y a aucune garantie qu’un coronavirus infectant les chauves-souris puisse se lier à la version humaine de l’ACE2. Mais les travaux de l’équipe ont révélé que les souches de HKU5-CoV-2 pouvaient utiliser « efficacement » l’ACE2 humaine (et d’autres versions mammaliennes de l’ACE2) pour pénétrer dans les cellules. Le HKU5-CoV-2 est plus étroitement lié au virus MERS que le SARS-CoV-2 et les chercheurs ont également trouvé des preuves que les anticorps spécifiques au SARS-CoV-2 pourraient offrir peu de protection contre le HKU5-CoV-2.

Ces résultats ne signifient cependant pas que le HKU5-CoV-2 est destiné à devenir le prochain Covid. Il est important de noter qu’aucun cas humain de HKU5-CoV-2 n’a été signalé à ce jour. Et même si un virus peut théoriquement se propager d’un type d’animal à l’homme, cela ne garantit pas qu’il pourra se propager entre les humains (la plupart du temps, ce n’est pas le cas). Fait peut-être significatif, les chercheurs ont identifié d’autres aspects du virus nouvellement découvert qui l’empêchent probablement d’infecter facilement les humains – un point clé qu’ils ont souligné.

« En raison de ces facteurs sous-optimaux pour l’adaptation humaine, le risque d’émergence du BtHKU5-CoV-2 dans les populations humaines ne doit pas être exagéré », ont-ils écrit.

Ce que ces recherches montrent, en revanche, c’est que notre lutte contre les maladies infectieuses émergentes est perpétuelle. Le HKU5-CoV-2 ne se transmettra peut-être jamais à l’homme, mais d’autres comme lui le pourraient un jour. Qu’il s’agisse d’un coronavirus, de la grippe aviaire ou d’un autre germe inconnu, le décor de la prochaine pandémie sera déjà planté. Il sera donc essentiel de suivre ces menaces et d’en savoir plus le plus tôt possible pour arrêter ou au moins atténuer les dégâts qu’elles peuvent causer.