« J'ai paniqué et dépensé 400 $ en ligne – c'était comme un dernier hourra »

Plus tôt cette année, Deborah Grushkin, une acheteuse en ligne enthousiaste du New Jersey, a « paniqué ».

Le président américain Donald Trump a signé un décret interdisant aux colis en provenance de Chine d'une valeur inférieure à 800 dollars (601 livres sterling) d'entrer dans le pays sans taxes d'importation ni procédures douanières.

Il s'agissait d'une mesure, soutenue par les détaillants traditionnels, qui était discutée à Washington depuis des années dans un contexte d'explosion de colis entrant aux États-Unis en dessous de la limite.

De nombreux pays, dont le Royaume-Uni , envisagent des mesures similaires, encouragés en partie par l’ascension rapide de Shein et Temu.

Mais aux États-Unis, la décision de Trump de mettre fin à cette exception tout en ordonnant une vague de nouveaux tarifs douaniers, y compris des taxes à l'importation d'au moins 145 % sur les marchandises en provenance de Chine, a porté un coup double qui a laissé les entreprises et les consommateurs sous le choc.

Les marques de commerce électronique basées aux États-Unis, qui ont été créées autour du système, avertissent que les changements pourraient provoquer la faillite de petites entreprises, tandis que les acheteurs comme Deborah se préparent à des hausses de prix et à des pénuries.

Alors que la date limite du 2 mai approchait, la jeune femme de 36 ans s'est précipitée le mois dernier pour acheter des articles d'une valeur de 400 dollars chez Shein, notamment des autocollants, des t-shirts, des sweat-shirts, des cadeaux pour la fête des mères et 20 tubes d'eye-liner liquide.

« J'avais l'impression que c'était peut-être mon dernier hourra », dit-elle.

Le recours aux règles dites « de minimis », qui permettent aux colis de faible valeur d’éviter les droits de douane, les inspections douanières et autres exigences réglementaires, a connu un essor considérable au cours de la dernière décennie.

L’adoption de ces produits s’est accélérée au cours du premier mandat de Trump, lorsqu’il a augmenté les droits de douane sur de nombreux produits chinois.

En 2023, ces expéditions représentaient plus de 7 % des importations de biens de consommation, contre moins de 0,01 % dix ans plus tôt. L'an dernier, près de 1,4 milliard de colis sont entrés dans le pays grâce à cette exemption, soit plus de 3,7 millions par jour.

Les partisans de cette exclusion, parmi lesquels figurent des sociétés de transport maritime, affirment que le système a rationalisé les échanges commerciaux, entraînant des prix plus bas et davantage d'options pour les clients.

Les partisans du changement, un groupe qui comprend des législateurs des deux partis, affirment que les entreprises abusent des règles destinées à faciliter les cadeaux entre famille et amis, et que cette hausse a facilité l'introduction dans le pays de produits illégaux, contrefaits ou violant les normes de sécurité et autres règles.

Trump a récemment qualifié le « de minimis » d'« arnaque », balayant les inquiétudes quant à des coûts plus élevés. « Peut-être que les enfants auront deux poupées au lieu de 30 », a-t-il déclaré .

Cependant, les sondages suggèrent que les inquiétudes concernant sa politique économique augmentent à mesure que les changements commencent à se faire sentir.

Krystal DuFrene, une retraitée de 57 ans du Mississippi qui dépend des prestations d'invalidité pour ses revenus, dit qu'elle vérifie nerveusement les prix sur Temu depuis des semaines, annulant récemment une commande de rideaux après avoir vu le prix plus que tripler.

Même si elle a finalement trouvé le même article au prix d'origine dans le réseau d'entrepôts américains de la plateforme, elle affirme que le coût des filets de pêche de son mari avait plus que doublé.

« Je ne sais pas qui paie les droits de douane, à part le client », dit-elle. « On trouve partout des produits chinois bon marché, alors je préfère pouvoir commander directement. »

Lorsque les règles autour de la minimis ont changé la semaine dernière, Temu a déclaré qu'elle cesserait de vendre des marchandises importées de Chine aux États-Unis directement aux clients depuis sa plateforme, et que toutes les ventes seraient désormais gérées par des « vendeurs locaux » , les commandes étant exécutées depuis les États-Unis.

Même sans les derniers tarifs, les économistes Pablo Fajgelbaum et Amit Khandelwal avaient estimé que la fin du régime de minimis entraînerait au moins 10,9 milliards de dollars de nouveaux coûts, qui, selon eux, seraient supportés de manière disproportionnée par les ménages à faibles revenus et les ménages issus de minorités.

« On a un peu l'impression que c'est la fin d'une époque », explique Gee Davis, un auteur de 40 ans originaire du Missouri, qui a utilisé Temu lors d'un récent déménagement pour acheter de petits objets comme un ouvre-boîte électrique et des organisateurs d'armoires de cuisine.

Elle dit que c'était un soulagement de pouvoir facilement se permettre les extras et que les nouvelles règles ressemblaient à une « prise d'argent » de la part du gouvernement pour bénéficier aux grands détaillants américains bien établis comme Amazon et Walmart qui vendent des produits similaires - mais avec une marge plus importante.

« Je ne pense pas qu’il soit juste ou équitable que les petites douceurs soient réservées aux personnes les plus riches.

« Ce serait vraiment dommage que tous ceux qui se situent en dessous d’un certain seuil de revenu familial ne soient plus en mesure de se permettre quoi que ce soit. »

Comme pour d’autres changements de politique de Trump, des questions subsistent quant à l’importance de ce changement.

Le président avait déjà été contraint de suspendre cette politique une fois auparavant, alors que les colis commençaient à s’accumuler à la frontière.

Lori Wallach, directrice de Rethink Trade, qui soutient la fin de l'exemption de minimis pour des raisons de sécurité des consommateurs, affirme que la fin de l'exemption est importante « sur le papier », mais elle craint que l'administration ne prenne des mesures qui affaibliront sa mise en œuvre.

Elle fait référence à un avis récent des douanes, qui indique que les produits affectés par de nombreux nouveaux tarifs pourraient entrer dans le pays par le biais du processus informel, une mesure qui assouplit certaines exigences réglementaires.

« En pratique, étant donné que toutes ces choses peuvent passer par des entrées informelles, il sera extrêmement difficile de percevoir des droits de douane ou de pouvoir inspecter beaucoup plus de choses qu'avant le changement », dit-elle.

Les douanes et la protection des frontières nient que cette mesure compromettra l'application de la loi, soulignant que les entreprises sont toujours tenues de fournir davantage d'informations qu'auparavant.

Les entreprises ont indiqué qu’elles prenaient ces changements au sérieux.

Le mois dernier, Shein et Temu ont tous deux averti leurs clients que les prix augmenteraient , tandis que Temu affirme qu'il étend rapidement son réseau de vendeurs et d'entrepôts basés aux États-Unis pour protéger ses prix bas.

D'autres groupes d'entreprises affirment que de nombreuses marques américaines plus petites et moins connues qui fabriquent à l'étranger pour des clients américains sont en difficulté - et pourraient ne pas survivre.

« Si les tarifs n'étaient pas en place, ce serait comme prendre un petit médicament amer », déclare Alex Beller, membre du conseil d'administration de l'Ecommerce Innovation Alliance, un groupe de pression commercial et cofondateur de Postscript, qui travaille avec des milliers de petites entreprises sur le marketing par SMS.

« Mais si l'on ajoute à cela les autres tarifs, notamment pour les marques qui fabriquent en Chine, cela devient un changement insurmontable. »

Dans une lettre adressée au gouvernement le mois dernier, l'entreprise de vêtements pour hommes Indochino, connue pour ses costumes sur mesure fabriqués sur commande en Chine, a averti que la fin du régime de minimis constituait une « menace importante pour la viabilité » de son entreprise et d'autres entreprises américaines de taille moyenne comme elle.

Steven Borelli est le directeur général de l'entreprise de vêtements de sport CUTS, qui fabrique en dehors des États-Unis et expédie ses produits vers un entrepôt au Mexique, d'où les colis sont envoyés aux clients aux États-Unis.

Son entreprise s'efforce de réduire sa dépendance à la Chine, en suspendant les commandes dans ce pays il y a plusieurs mois. Il affirme néanmoins envisager désormais des augmentations de prix et des suppressions d'emplois.

Il affirme que son entreprise a une marge de manœuvre, car elle s'adresse à une clientèle à revenus plus élevés, mais il s'attend à ce que « des milliers » d'autres marques disparaissent si la situation ne change pas.

« Nous voulons plus de temps », dit-il. « La vitesse à laquelle tout évolue est trop rapide pour que les entreprises puissent s'adapter. »