Les premiers marins régnaient sur les océans avec des bateaux sophistiqués il y a 40 000 ans, selon une étude

Les ancêtres des Polynésiens se sont installés dans les îles reculées du Pacifique entre 1100 et 900 avant J.-C. et sont depuis longtemps considérés comme les premiers navigateurs du monde. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que les peuples d'Asie du Sud-Est maîtrisaient les fonds marins des dizaines de milliers d'années plus tôt.

Riczar Fuentes et Alfred Pawlik, chercheurs au département de sociologie et d'anthropologie de l'université Ateneo de Manila, suggèrent que les Asiatiques du Sud-Est préhistoriques ont construit des bateaux sophistiqués pour pêcher et se déplacer dans les eaux profondes de l'océan il y a 40 000 ans. Leurs travaux sont détaillés dans une étude publiée le 8 février dans le Journal of Archaeological Science .

« Bien que la présence de fossiles et d’artefacts fournisse de nombreuses preuves que les premiers humains modernes étaient capables de traverser la mer ouverte, les circonstances mêmes expliquant pourquoi et comment ils se sont déplacés vers et à travers l’Asie du Sud-Est insulaire (ISEA), et en particulier la région wallacienne, restent à élucider », ont écrit Fuentes et Pawlik dans l’étude.

Le problème avec l’étude des technologies de navigation préhistoriques est qu’elles étaient probablement constituées de matériaux naturels qui se désintègrent au fil du temps, ne laissant aucune trace archéologique directe. Les chercheurs ne peuvent donc déduire leur existence qu’en analysant des preuves indirectes telles que des outils et le traitement de matériaux potentiels pour la construction de bateaux.

« Dans cet article, nous étudions le lien entre les traces de travail des plantes et la construction de bateaux sur les sites côtiers au cours du Pléistocène afin de déduire comment les peuples préhistoriques ont migré vers et à travers la région », expliquent Fuentes et Pawlik. Ils ont notamment étudié des outils en pierre vieux de 40 000 ans provenant de sites archéologiques dans toute l’Asie du Sud-Est sur lesquels ils ont identifié des traces de traitement des plantes, en particulier le type de traitement nécessaire pour extraire les fibres destinées aux cordes et aux filets.

En d'autres termes, le type de matériaux dont vous auriez besoin pour une pêche sérieuse et la construction de bateaux. En outre, des sites à Mindoro et au Timor-Leste ont révélé des outils de pêche, notamment des hameçons, des gorges et des poids de filet, ainsi que des restes de poissons appartenant à des thons et à des requins : des créatures qui vivent dans les eaux profondes et qui n'auraient pas pu être capturées depuis le rivage.

« Les restes de grands poissons pélagiques prédateurs dans ces sites témoignent de la capacité de ces espèces à naviguer de manière avancée et à connaître la saisonnalité et les voies de migration de ces espèces de poissons », ont déclaré les deux chercheurs. De plus, l’identification des outils de pêche « indique la nécessité de cordages solides et bien conçus pour les cordes et les lignes de pêche afin de capturer la faune marine ».

Ces résultats suggèrent que des activités maritimes avancées ont eu lieu des dizaines de milliers d’années avant l’arrivée des Polynésiens sur l’île de Pâques . Ils suggèrent également que « les migrations préhistoriques à travers l’ISEA n’étaient pas entreprises par de simples dériveurs passifs sur de fragiles radeaux de bambou, mais par des navigateurs hautement qualifiés dotés des connaissances et de la technologie nécessaires pour parcourir de vastes distances et atteindre des îles éloignées en eaux profondes », selon un communiqué de l’Université Ateneo de Manila.

Pour l’avenir, les chercheurs s’associent à des architectes navals de l’Université de Cebu pour tenter de reconstruire ces navires avec les mêmes matériaux dont disposaient les habitants de l’âge de pierre de l’Asie du Sud-Est.

Il convient de souligner à nouveau que les preuves sur lesquelles se fondent Fuentes et Pawlik sont indirectes et nécessitent des conjectures importantes. Néanmoins, leurs travaux apportent un éclairage sur le mystère persistant de la manière dont les peuples préhistoriques ont bravé les profondeurs marines pour coloniser les îles de l'Asie du Sud-Est bien avant les exemples les plus connus.