« Ma mère a été victime d'un catfishing et m'a laissé un message terrifiant. Quelques jours plus tard, elle était morte. »
Une femme inquiète pour sa mère disparue a trouvé une note effrayante qui a finalement permis de démêler une énorme conspiration de plusieurs millions de dollars.
Kelly Gowe avait reçu un message vocal d'un enquêteur fédéral qui lui disait que sa mère de 57 ans, Laura Kowal, « pourrait avoir été impliquée dans une escroquerie ». Kelly a immédiatement appelé sa mère pour savoir ce qui se passait, mais sa mère lui a assuré qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
« Mais quelque chose dans cet appel, quelque chose dans la voix de sa mère, n'a pas plu à Kelly », raconte Annie Elise, podcasteuse spécialisée dans les faits divers . « Il y avait clairement quelque chose qui clochait chez Laura, alors Kelly a sauté dans sa voiture et s'est rendue chez sa mère. » Mais à son arrivée, sa mère avait disparu.
Anxieusement, Kelly fouilla la maison de sa mère dans l'espoir de trouver un indice sur son sort. Elle y trouva une note terrifiante.
On pouvait y lire : « Kelly, tu m'as permis de tenir le coup si longtemps. Je t'aime ! Tu as eu raison de me juger. J'ai vécu une double vie cette année. Je suis ruinée, et brisée.
« Oui, ça implique Frank, l'homme que j'ai rencontré sur un site de rencontre. J'ai essayé d'empêcher ça à plusieurs reprises, mais je savais que je finirais par mourir. »
La note se terminait par une série d’instructions sur la façon d’accéder aux e-mails de sa mère.
« Frank », Kelly le savait, était un homme que Laura, récemment veuve, avait rencontré sur le site de rencontres Match.com . D'après ce que sa mère lui avait raconté, il était clair qu'elle était tombée follement amoureuse de ce séduisant conseiller en investissement suédois.
Mais Kelly elle-même n'avait jamais rencontré « Frank Borg » et il s'avéra plus tard qu'il n'avait jamais existé. Laura avait été piégée par une équipe d'escrocs nigérians sans scrupules, Anthony Ibekie et Samuel Aniukwu.
Au cours d'une romance éclair de deux ans, au cours de laquelle « Frank » a assuré à plusieurs reprises à Laura qu'il était son âme sœur, le couple lui a pris au moins 1,5 million de dollars.
Cela faisait partie d'un complot criminel plus vaste qui aurait causé aux victimes des pertes d'au moins 3,5 millions de dollars, et pourrait même avoir emporté bien plus. Mais le plus insidieux dans les méthodes des escrocs réside peut-être dans le fait qu'une fois les comptes bancaires de leurs victimes complètement vidés, les malheureuses femmes se laissaient elles-mêmes entraîner dans l'escroquerie.
Les escrocs ont commencé à ordonner à Laura de créer de fausses sociétés et de faux comptes bancaires pour transférer de l'argent. C'est pourquoi Kelly avait reçu cet appel fatal ce matin-là.
« C'est malheureusement assez courant dans de nombreuses situations comme celle-ci », explique Annie Elise. « Une fois que les escrocs vous ont exploité au maximum, ils essaient de vous entraîner dans leur arnaque.
« Rien qu'en 2023, plus de 64 000 signalements d'escroqueries romantiques différentes ont été signalés aux forces de l'ordre aux États-Unis.
Au total, les escrocs ont empoché plus d'un milliard de dollars sur le dos de leurs victimes, et malheureusement, ce chiffre est peut-être même sous-estimé, car il ne s'agit que des escroqueries signalées à la police. Beaucoup de fonctionnaires pensent que de nombreuses autres personnes se sont fait arnaquer et sont bien trop gênées pour le dire à qui que ce soit.
La réaction de Laura a dépassé l'embarras. Le 9 août 2020, un agent de la police d'État du Missouri a répondu à un signalement concernant un corps flottant dans le Mississippi, à des centaines de kilomètres de Galena. Laura Kowal avait été retrouvée.
Kelly a affirmé que les escrocs, qui avaient forcé sa mère à hypothéquer sa maison pour qu'elle puisse leur donner de l'argent, l'avaient menacée avant sa mort. Elle a rejeté la conclusion des enquêteurs de police selon laquelle il n'y avait eu aucun acte criminel dans la mort de Laura et qu'elle s'était simplement suicidée.
Mais Laura restait sceptique. Annie poursuivit : « Elle avait également des soupçons après avoir parlé au couple qui avait repéré le corps de Laura flottant dans la rivière, car ils lui avaient dit quelque chose qui n’avait pas été relayé par les médias. Il y avait apparemment un deuxième corps dans l’eau. »
Le corps d'une autre femme en bikini, encore non identifiée, avait été repéré par des témoins, mais n'avait jamais été retrouvé. Néanmoins, Kelly reste convaincue que cette histoire d'escroquerie amoureuse cache bien plus que ce que laissent entendre les sources officielles.
Les commanditaires de cette fraude ont finalement été traduits en justice. Anthony Ibekie, 59 ans, ressortissant nigérian et résident de l'Illinois, a été reconnu coupable de 14 chefs d'accusation de fraude électronique et de falsification en novembre 2024. Des témoins ont déclaré qu'il avait « pleuré un peu » au moment du prononcé de la sentence.
Son co-conspirateur, Samuel Aniukwu, a bénéficié d'une peine réduite de 10 ans après avoir choisi de plaider coupable et de coopérer avec les enquêteurs.
Une troisième conspiratrice nommée Jennifer Gosha, qui aurait été une autre victime entraînée dans la conspiration, a été reconnue coupable en décembre 2024 et condamnée à trois ans de probation avec ses six premiers mois d'assignation à résidence.
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