Rencontrez la femme qui escalade des montagnes en hommage aux aventurières pionnières

On dit que l'on ne connaît pas quelqu'un à moins d'avoir « marché un kilomètre dans ses chaussures ». L'aventurière Elise Wortley, qui marche dans les traces des exploratrices du passé, ne se contente pas de porter leurs chaussures, elle brave les éléments vêtue de vêtements d'époque, abandonne les gadgets de sécurité modernes au profit d'équipements vintage et voyage en utilisant des modes de transport historiquement précis pour s'assurer de vivre pleinement l'expérience, avec tous les risques.

Cela signifie que lorsqu'elle a suivi les traces enneigées de l'alpiniste pionnière Dorothy Pilley, qui a escaladé le plus haut sommet de Corse en 1922, elle pataugeait dans la neige jusqu'à la taille, vêtue d'un pantalon en laine, d'un chemisier en soie et de bottes en cuir à clous.

Pour des raisons de sécurité, ses pieds étaient attachés à une paire de crampons métalliques pendant une grande partie de la difficile ascension jusqu'au sommet du Monte Cinto, culminant à 8 878 pieds.

La montagne se trouve sur le GR20, un sentier de randonnée à travers l'île française qui est reconnu comme l'un des treks les plus difficiles d'Europe.

La plupart des gens qui entreprennent ce voyage le font pendant la saison d'escalade qui dure de mai à octobre. Elise et ses compagnons l'ont fait la semaine dernière en plein hiver, lorsque la neige et la glace rendaient la route non seulement difficile, mais réduisaient parfois la visibilité à presque zéro.

Ils ont gravi l'équivalent de 360 ​​étages d'escaliers avant d'entamer leur descente vers le niveau de la mer à Bastia. Le terrain du trek est passé du plus accidenté au plus ridicule.

Ils devaient marcher en file indienne, un pas à la fois, le premier s'efforçant de tasser la neige pour les suivants. Près du sommet, la neige blanche se fondait de manière invisible dans le nuage blanc, ce qui permettait de perdre facilement le cap.

Le but du trek était de reconnaître l'exploit de Pilley à l'occasion du 90e anniversaire de la publication de ses mémoires révolutionnaires Climbing Days.

Le livre raconte ses aventures d'escalade en Europe et en Amérique du Nord à une époque où les femmes grimpeuses étaient souvent considérées par leurs homologues masculins comme de simples fardeaux agaçants. Ce livre a contribué à changer cette situation et a fait de Pilley un nom célèbre dans le monde des activités de plein air.

Elle fut cofondatrice du Pinnacle Club, l'une des premières organisations pour les femmes grimpeuses qui existe encore aujourd'hui, et réalisa de nombreuses ascensions avec son mari, le critique littéraire et universitaire IA Richards.

Elle est décédée en 1986 à l'âge de 92 ans, cinq ans avant la naissance d'Elise. Elise, qui est la fondatrice du site Women with Altitude qu'elle a créé pour célébrer les exploits des exploratrices, veut que chacun se souvienne que, bien que beaucoup moins connues que leurs homologues masculins, les exploratrices n'en étaient pas moins entreprenantes.

Parmi les autres femmes dont Elise a suivi le parcours figurent Alexandra David-Néel, la première occidentale, tous sexes confondus, à atteindre Lhassa, la capitale du Tibet ; Henriette d'Angeville, qui devint en 1838 la première femme à atteindre le sommet du Mont Blanc, la plus haute montagne d'Europe ; et Freya Stark, qui fit une expédition solitaire sur un âne à travers la légendaire Vallée des Assassins en Iran dans les années 1930.

Elise s'est imposée une tenue vestimentaire du XXIe siècle, ce qui signifie qu'elle n'utilise que des cartes et des matériaux en papier dont ses héroïnes auraient pu disposer. Ses compagnes d'escalade en Corse étaient l'Espagnole Edurne Pasaban, première femme à avoir gravi les 14 sommets mondiaux de plus de 8 000 m, et l'ancienne Miss Finlande devenue athlète d'endurance et alpiniste de haute altitude Lotta Hintsa. Toutes deux portaient un équipement moderne de haute technologie, tandis qu'Elise se débattait avec des foulards sur la tête et de lourds châles en laine.

Aux côtés des deux grimpeuses bien plus expérimentées, Elise avait également le handicap de porter non seulement des vêtements vintage, mais aussi de devoir porter un équipement lourd lorsqu'elle avait trop chaud pour le porter. Elle a admis : « J'étais avec un vieil équipement et des crampons et j'allais très lentement à l'arrière. J'étais obligée de porter des crampons, sinon j'aurais glissé. »

« La neige avait une épaisseur de 1 à 1,20 m, donc nous avions les pieds dans la neige, ce qui rendait la tâche un peu plus difficile. En été, le GR20 est une randonnée populaire, mais nous étions les seuls sur la montagne. Mes jambes me font encore mal. J'avais du mal à suivre. Lorsque Pilley est arrivée ici en 1922, elle n'en savait pas grand-chose. C'était son premier voyage en dehors de l'Angleterre et cela n'avait rien à voir avec le Lake District et Snowdonia auxquels elle était habituée. Ce n'est pas comme maintenant, où nous pouvons voir n'importe quel endroit du monde sur nos téléphones.

« Cet endroit l’a vraiment inspirée pour le reste de sa carrière d’escaladeuse. Elle en parle avec beaucoup de beauté. Le livre semble encore très actuel. La façon dont elle l’écrit a ouvert la voie à d’autres femmes. Elle a partagé ses connaissances pour que d’autres puissent le faire aussi. Elle le rend très accessible.

« Le mari de Pilley était son partenaire d'escalade. Lotta dit qu'aujourd'hui encore, quand vous êtes dans les montagnes avec un homme, les gens supposent que vous avez été emmenée là-bas par lui parce que vous êtes une femme.

« Pilley écrit aussi à ce sujet, mais c'est elle qui dirigeait, c'était elle qui faisait tout. Il était juste là avec elle dans cette grande aventure. »

Mais lors de cette expédition, Elise a enfreint sa règle de ne pas utiliser une technologie non disponible pour la femme dont elle suivait la route.

Le trek a été sponsorisé par la société de technologie OnePlus, dont le dernier téléphone a été conçu spécialement pour les explorateurs. En plus d'être robuste et étanche, le OnePlus 13 a pu enregistrer l'expédition avec une qualité suffisante pour réaliser un documentaire pour la télévision après leur retour.

En suivant les traces de Pilley avec pratiquement les mêmes chaussures, Elise a ressenti une complicité étroite qui a duré des décennies. Les chaussures d'aujourd'hui auraient isolé les pieds d'Elise du froid et gardé ses orteils au sec, coupant ainsi son lien avec Dorothy.

Elise a déclaré : « Les chaussures d’escalade modernes maintiennent le pied en place, alors que dans les miennes, il roule sur le bord. Mon pied roulait tout simplement en descendant et il était également plein d’eau, donc il était très lourd. Je tombais souvent. »

Sa mission d'attirer l'attention sur la contribution des exploratrices ne se résume pas au simple fait que beaucoup d'entre elles ont été ignorées ou négligées. Elle a déclaré : « Pour beaucoup des premiers explorateurs, il s'agissait d'être les premiers à atteindre un endroit particulier, mais les femmes qui m'intéressent ont passé beaucoup de temps avec les habitants locaux et à apprendre à connaître l'endroit. Les hommes ne se sont pas immergés dans la culture. »

« C’est pour cela que les témoignages des femmes sont beaucoup plus riches culturellement. Freya Stark, que j’ai suivie en Iran, y a vécu deux ans. Les femmes n’ont jamais eu autant de place que les hommes, donc on en sait moins sur elles.

« Rien n’a vraiment changé dans l’espace extérieur. Il y a toujours beaucoup plus d’hommes que de femmes.

« Au Mont Blanc en septembre dernier, nous étions les trois seules femmes dans une cabane avec peut-être 50 alpinistes masculins. »

Elise compte désormais retourner au Mont Blanc en juin pour terminer une ascension interrompue par une tempête qui a coûté la vie à cinq alpinistes. Cette fois, elle suit les traces de la pionnière du XIXe siècle, Henriette D'Angeville.

Henriette a atteint le sommet avec l'aide d'une demi-douzaine de guides masculins pour transporter ses provisions, qui comprenaient 18 bouteilles de vin et 26 poulets rôtis.

Elise était vêtue d'un pantalon, d'un manteau en laine jusqu'aux chevilles et d'un boa en plumes pour imiter son prédécesseur.

Elle recherche également une galère du XVIe siècle pour recréer le voyage de la légendaire reine pirate Grace O'Malley de l'île de Clare en Irlande jusqu'à Greenwich où elle a eu une audience avec la reine Elizabeth.

Le dicton qui ouvre cet article est le suivant : « Ne critiquez jamais quelqu’un avant d’avoir marché un kilomètre dans ses chaussures. Il sera alors à un kilomètre de là et vous serez à ses chaussures. »

Elise n'a que de l'admiration pour les femmes qu'elle imite et a une liste de 150 autres femmes dont elle aimerait se mettre à la place.