La double menace de Trump et du Parti républicain met en péril les maisons de retraite et leurs travailleurs nés à l'étranger

Dans une maison de retraite de premier ordre d'Alexandria, en Virginie, le révérend Donald Goodness est pris en charge par des infirmières et des aides-soignantes venues de diverses régions d'Afrique. L'une d'elles, Jackline Conteh, une citoyenne naturalisée et aide-soignante sierra-léonaise, le lave et l'aide à s'habiller presque tous les jours et intercepte avec vigilance tout repas contenant du gluten qui lui est présenté, car M. Goodness est atteint de la maladie cœliaque.

« Nous sommes remplis de gens venus d'autres pays », a déclaré Goodness, 92 ans, à propos du personnel de Goodwin House Alexandria. Sans eux, a déclaré ce prêtre épiscopalien à la retraite, « je serais, et mon bâtiment serait, désolé. »

Le secteur des soins de santé de longue durée est doublement touché par la répression du président Donald Trump contre les immigrants et les propositions du Parti républicain visant à réduire les dépenses de Medicaid. Ce secteur dépend fortement des travailleurs étrangers : plus de 800 000 immigrants et citoyens naturalisés représentent 28 % des employés de soins directs dans les agences de soins à domicile, les maisons de retraite, les résidences services et autres entreprises de soins de longue durée.

Mais en janvier, l'administration Trump a annulé la politique de 2021 de l'ancien président Joe Biden qui protégeait les établissements de santé des raids des services de l'immigration et des douanes. La vaste répression de l'immigration menée par l'administration menace de réduire drastiquement le nombre de travailleurs actuels et futurs du secteur. « Certains sont peut-être ici avec une carte verte et craignent l'intervention de l'ICE », a déclaré Katie Smith Sloan, présidente de LeadingAge, une association d'organismes à but non lucratif qui s'occupent des personnes âgées.

Selon des responsables des maisons de retraite, des défenseurs des résidents et des experts universitaires, les pénuries de personnel et les problèmes de qualité des soins actuels seraient aggravés par d'autres politiques promues par Trump et le Congrès, dominé par les Républicains. Les réductions budgétaires fédérales en cours de négociation pourraient priver les maisons de retraite de certaines de leurs principales sources de revenus en limitant les possibilités pour les États de mobiliser les fonds de Medicaid et en rendant plus difficile l'admissibilité rétroactive des nouveaux résidents à Medicaid . Les soins de six résidents sur dix sont pris en charge par Medicaid , le programme de santé fédéral-étatique destiné aux Américains pauvres ou handicapés.

« Nous sommes confrontés à la collision de deux politiques qui pourraient encore éroder le personnel des maisons de retraite et présenter des défis en matière de résultats de santé », a déclaré Eric Roberts , professeur associé de médecine interne à l'Université de Pennsylvanie.

Le secteur ne s'est pas encore remis de la Covid-19, qui a tué plus de 200 000 résidents et employés d'établissements de soins de longue durée et entraîné une attrition et une rotation massives du personnel. Les maisons de retraite ont du mal à remplacer les infirmières autorisées, qui peuvent trouver des emplois mieux rémunérés dans les hôpitaux et les cabinets médicaux, ainsi que les aides-soignants, qui gagnent davantage en travaillant dans les grandes surfaces ou les fast-foods. Les problèmes de qualité qui prévalaient avant la pandémie se sont aggravés : le pourcentage de maisons de retraite citées par les inspecteurs fédéraux de la santé pour avoir exposé leurs résidents à un risque immédiat de préjudice ou de décès a augmenté de manière alarmante, passant de 17 % en 2015 à 28 % en 2024.

En plus de chercher à réduire les dépenses de Medicaid, les républicains du Congrès ont proposé de mettre de côté la plus grande réforme des maisons de retraite depuis des décennies : une règle de l'ère Biden imposant des niveaux de personnel minimum qui obligeraient la plupart des près de 15 000 maisons de retraite du pays à embaucher davantage de travailleurs.

Le secteur des soins de longue durée prévoit une forte augmentation de la demande de personnel soignant direct, avec l'afflux de baby-boomers vieillissants nécessitant des soins professionnels. Le Bureau du recensement prévoit que le nombre de personnes âgées de 65 ans et plus passera de 63 millions cette année à 82 millions en 2050.

Dans un courriel, Vianca Rodriguez Feliciano, porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux, a déclaré que l'agence « s'engage à soutenir une main-d'œuvre solide et stable dans le secteur des soins de longue durée » et « continue de collaborer avec les États et les prestataires pour garantir des soins de qualité aux personnes âgées et aux personnes handicapées ». Dans un autre courriel, Tricia McLaughlin, porte-parole du ministère de la Sécurité intérieure, a déclaré que les étrangers souhaitant travailler comme soignants « doivent le faire en venant ici légalement », mais n'a pas abordé l'impact des expulsions de catégories d'immigrants autorisés sur le personnel des soins de longue durée.

Goodwin Living, une association confessionnelle à but non lucratif, gère trois résidences pour retraités dans le nord de la Virginie pour les personnes autonomes, nécessitant un peu d'aide au quotidien, souffrant de troubles de la mémoire ou nécessitant la présence d'infirmières 24h/24. Elle gère également une résidence pour retraités à Washington. Medicare classe Goodwin House Alexandria parmi les maisons de retraite les mieux dotées en personnel du pays. Selon Lindsay Hutter, porte-parole de Goodwin, 40 % des 1 450 employés de l'organisation sont nés à l'étranger et souhaitent obtenir la nationalité américaine ou sont déjà naturalisés.

« En tant qu'employeur, nous constatons qu'ils restent avec nous, qu'ils ont une plus longue ancienneté et qu'ils sont plus engagés envers l'organisation », a déclaré Rob Liebreich, président et chef de la direction de Goodwin.

Jackline Conteh a passé une grande partie de sa jeunesse à faire la navette entre la Sierra Leone, le Libéria et le Ghana pour éviter les guerres et les conflits tribaux. Sa mère a été tuée par une balle perdue au Libéria, son pays d'origine, a raconté Conteh. « Elle était assise dehors », a raconté Conteh, 56 ans, lors d'une interview.

Conteh travaillait comme infirmière dans un hôpital en Sierra Leone en 2009 lorsqu'elle a entendu parler d'une loterie pour obtenir des visas pour les États-Unis. Elle a gagné, même si elle n'avait pas les moyens d'emmener son mari et ses deux enfants à l'époque. Après avoir obtenu son diplôme d'aide-soignante, Goodwin l'a embauchée en 2012.

Conteh a déclaré que prendre soin des aînés est ancré dans la culture des familles africaines. À 9 ans, elle aidait à nourrir et à habiller sa grand-mère, une tâche qu'elle et ses sœurs effectuaient à tour de rôle. Elle a lavé son père alors qu'il était en train de mourir d'un cancer de la prostate. Son mari l'a rejointe aux États-Unis en 2017 ; elle prend soin de lui car il souffre d'insuffisance cardiaque.

« Presque chacun d’entre nous en Afrique sait comment prendre soin des personnes âgées », a-t-elle déclaré.

Sa fille est désormais aux États-Unis, tandis que son fils est toujours en Afrique. Conteh explique qu'elle envoie de l'argent à lui, à sa belle-mère et à l'une de ses sœurs.

Dans la maison de retraite où vivent Goodness et 89 autres résidents, Conteh les aide aux tâches quotidiennes comme s'habiller et manger, vérifie la peau des résidents pour détecter tout signe de gonflement ou de plaie, et s'efforce de les aider à éviter les chutes ou la désorientation. Sur les 102 employés du bâtiment, répartis dans huit ailes résidentielles appelées « petites maisons » et une aile dédiée aux soins de la mémoire, au moins 72 sont nés à l'étranger, a précisé Hutter.

Donald Goodness a grandi à Rochester, dans l'État de New York, et a été recteur de l'Église de l'Ascension pendant 25 ans, prenant sa retraite en 1997. Avec sa défunte épouse, il a déménagé à Alexandria pour se rapprocher de leur fille. En 2011, ils ont emménagé dans une résidence indépendante à la Goodwin House. En 2023, il a emménagé dans l'une des petites maisons de retraite médicalisées, où Conteh a commencé à prendre soin de lui.

« J'ai une jambe douloureuse et je ne peux pas m'y tenir debout longtemps, sinon je tomberais », a-t-il dit. « Elle est là à 7 h 30 du matin et elle m'aide à prendre mon bain. » Goodness a dit que Conteh était très exigeant sur la propreté et qu'il préviendrait les femmes de ménage si sa chambre n'était pas bien tenue.

Conteh a dit que Goodness était renfermé à son arrivée. « Il ne veut pas sortir, il veut manger dans sa chambre », a-t-elle expliqué. « Il ne veut pas être avec les autres dans la salle à manger, alors je me suis liée d'amitié avec lui. »

Elle lui a montré une photo de la Sierra Leone sur son téléphone et lui a parlé du temps qu'il faisait là-bas. Il lui a parlé de son travail à l'église et de la lessive que sa femme faisait pour la chorale. Le déclic, dit-elle, est arrivé un jour où il a accepté de déjeuner avec elle dans la salle à manger. Depuis longtemps sorti de sa coquille, Goodness siège désormais au conseil des résidents de la communauté et aime distribuer le courrier aux autres résidents de son étage.

« Les gens qui travaillent dans mon immeuble deviennent si importants pour nous », a déclaré Goodness.

Alors que la campagne électorale de Trump pour 2024 s'était concentrée sur les étrangers en situation irrégulière, son administration a élargi son champ d'action pour cibler les personnes en situation régulière, notamment les réfugiés ayant fui des pays en guerre ou victimes de catastrophes naturelles. Ce mois-ci, le Département de la Sécurité intérieure a révoqué les permis de travail des migrants et réfugiés originaires de Cuba, d'Haïti, du Nicaragua et du Venezuela, arrivés dans le cadre d'un programme de l'ère Biden.

« Je viens de passer ma matinée à licencier des gens honnêtes et compétents parce que le gouvernement fédéral nous l'a dit », a déclaré Rachel Blumberg, présidente de Toby & Leon Cooperman Sinai Residences de Boca Raton , une résidence pour retraités en Floride, dans une vidéo publiée sur LinkedIn . « J'en ai assez d'entendre dire que nous expulsons des gens parce que ce sont des criminels. Je vous assure qu'ils ne sont pas tous des criminels. »

À Goodwin House, Conteh craint pour ses compatriotes immigrés. Les travailleurs étrangers de Goodwin parlent rarement de leurs origines. « Ils ont peur », dit-elle. « Personne ne fait confiance à personne. » Ses voisins de sa résidence ont fui les États-Unis en décembre et sont rentrés en Sierra Leone après la victoire de Trump, laissant leurs enfants chez des proches.

« Si tous ces gens quittent les États-Unis et retournent en Afrique ou dans leurs pays respectifs, qu'adviendra-t-il de nos résidents ? » a demandé Conteh. « Qu'adviendra-t-il des personnes âgées dont nous prenons soin ? »