Le Canada a atteint le statut d'élimination de la rougeole en 1998. Il pourrait désormais le perdre.

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Alors que l’épidémie de rougeole continue de s’étendre au Canada, le pays risque de perdre son statut d’élimination de la rougeole, un objectif fixé par l’Organisation mondiale de la santé.

« Le risque est substantiel », a déclaré la Dre Sarah Wilson, médecin de santé publique à Santé publique Ontario, qui suit l’épidémie de rougeole dans cette province.

L'Ontario signale désormais plus de cas de rougeole chaque semaine qu'au cours de la dernière décennie, a déclaré Wilson. « La situation est très différente de celle que nous avons connue au cours de la dernière décennie, depuis l'éradication de la rougeole », a-t-elle ajouté.

L'élimination de la rougeole est atteinte lorsqu'un virus n'est plus endémique (c'est-à-dire qu'il ne circule plus régulièrement) dans un pays ou une région. Elle diffère de l'éradication, qui correspond à l'élimination de la transmission interhumaine à l'échelle mondiale. Un pays peut perdre son statut d'élimination si la transmission du virus se poursuit pendant un an ou plus.

L'épidémie au Canada a commencé en octobre 2024. Cela signifie que si la transmission soutenue se poursuit jusqu'en octobre 2025, l'Organisation panaméricaine de la santé (OPS) peut révoquer le statut d'élimination.

Le Canada compte actuellement plus de cas que tout autre pays des Amériques, selon l’OPS.

Les données de l’Agence de la santé publique du Canada montrent que les cas de rougeole continuent de se propager dans davantage de provinces et de territoires.

La plus importante éclosion se déroule en Ontario, où l'on compte 1 795 cas depuis octobre, selon les derniers chiffres de Santé publique Ontario . L'éclosion en Alberta est également en croissance, avec plus de 500 cas recensés vendredi.

Même si la perte du statut d’élimination pourrait ne pas affecter la vie quotidienne des Canadiens, la Dre Santina Lee, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à Winnipeg, a déclaré que ce serait un marqueur malheureux.

« Cela ressemblerait certainement à un retour en arrière », a déclaré Lee, étant donné que la rougeole est une maladie évitable par la vaccination.

« Pour une infection comme la rougeole, pour laquelle nous disposons des outils nécessaires, et ne pas pouvoir les utiliser pleinement, je pense que c'est un véritable défi. »

Préoccupations concernant la rougeole dans les Amériques

L'OPS est l'organisme chargé de vérifier le statut d'élimination de la rougeole dans la région, composée de 35 États membres. La région dans son ensemble a été la première au monde à éliminer la rougeole en 2016. Elle a perdu ce statut trois ans plus tard, en raison d'épidémies au Venezuela et au Brésil, mais l'a retrouvé en 2024. Le Royaume-Uni et les États-Unis ont également constaté un retour de la transmission ces dernières années, les États-Unis étant sur le point de perdre leur statut d'élimination en 2019.

Le Brésil a pu mettre fin à son épidémie grâce à des campagnes de vaccination ciblées dans les communautés prioritaires, à l'élargissement des tests moléculaires pour identifier le virus et à la formation d'équipes d'intervention rapide, selon l'OPS.

La région risque désormais de perdre à nouveau ce statut si l’épidémie au Canada n’est pas contenue dans les mois à venir.

« Nous espérons que le Canada va mettre fin aux épidémies et qu'il va maintenir la vérification, mais c'est quelque chose d'incertain », a déclaré le Dr Daniel Salas, directeur exécutif du Programme spécial complet de vaccination de l'OPS à Washington, DC.

Bien que Salas ait déclaré que le statut lui-même était symbolique, sa perte représentait un risque accru dans toute la région.

« Ce qui nous préoccupe le plus, ce sont toutes ces perturbations de la charge de morbidité, la mortalité que la rougeole peut entraîner et, malheureusement, les situations de fragilité », a-t-il déclaré. Cela inclut les personnes vivant dans la pauvreté, sans accès rapide à des soins de santé, et les enfants souffrant de malnutrition, qui peuvent être plus vulnérables aux complications ou à la mort.

Selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), plus de 100 000 personnes dans le monde, principalement des enfants de moins de cinq ans, sont décédées de la rougeole en 2023. Cette même année, 22 millions de nourrissons n'ont pas reçu au moins une dose du vaccin contre la rougeole.

L’OMS estime que les vaccins ont permis d’éviter environ 60 millions de décès entre 2000 et 2023.

Le Canada peut-il changer de cap?

Selon Marina Salvadori, spécialiste des maladies infectieuses et conseillère médicale principale à l'Agence de la santé publique du Canada, le Canada a effectué la dernière vérification en novembre 2024 et se prépare actuellement à la prochaine. Cette vérification examinera divers éléments, notamment le nombre de cas recensés au Canada, les normes de laboratoire du pays et les taux de vaccination.

Alors qu'il ne reste que cinq mois avant cette date cruciale, Salvadori a déclaré qu'elle ne serait pas surprise si l'épidémie se poursuivait au-delà d'octobre.

Cependant, même si le Canada perd son statut d’élimination, Salvadori est convaincu que le pays pourrait le retrouver grâce à des campagnes de vaccination continues.

La rougeole étant l’un des virus les plus contagieux que les humains puissent attraper, 95 % de la population doit être immunisée pour atteindre l’immunité collective, ce qui signifie que la population est considérée comme bien protégée.

Le taux de vaccination au Canada est inférieur à ce seuil. La couverture vaccinale à la première dose a diminué entre 2019 et 2023, passant de 90 à 83 %, selon l'Agence de la santé publique du Canada.

« Ce que je ne souhaite vraiment pas, c'est une véritable endémicité, où les enfants seraient à risque et où cette infection infantile serait normale. Car la rougeole n'a rien de normal. C'est une infection très grave », a déclaré Salvadori.

La rougeole peut avoir des conséquences dangereuses, en particulier pour les enfants, a-t-elle déclaré, notamment une pneumonie, un gonflement du cerveau et même la mort.

Les cas se propagent principalement parmi les personnes non vaccinées ou sous-vaccinées. En Ontario, par exemple, près de 90 % des cas touchent des personnes non vaccinées. Le Dr Wilson, de Santé publique Ontario, a déclaré que cela rendait difficile l'arrêt du virus.

Au Manitoba, qui connaît également une éclosion, les responsables provinciaux de la santé ont élargi l’admissibilité au vaccin dans les régions les plus touchées, en proposant des injections aux enfants âgés de six mois à un an, en plus du calendrier de routine qui commence à 12 mois.

Le Dr Lee, de Winnipeg, a déclaré qu’il était encore temps pour les personnes hésitantes à l’égard des vaccins de reconsidérer leur décision.

« Il ne s'agit pas de dire "il faut le faire", mais d'avoir des échanges et d'essayer de comprendre pourquoi les gens hésitent à se faire vacciner », a déclaré Lee. « Nous devons aller à la rencontre des gens là où ils en sont. »