Le pillage des opioïdes : alors que le financement fédéral s'épuise, les États se tournent vers l'argent des règlements

Lors d'une récente audience du comité législatif du Nevada, les législateurs se sont affrontés aux membres de l'administration du gouverneur sur la manière de combler les trous béants du prochain budget de l'État.

L'enjeu est de savoir si l'argent du règlement des opioïdes - payé par les sociétés de soins de santé poursuivies pour avoir alimenté la crise des opioïdes et destiné à aider les États à réduire la dépendance - devrait être acheminé vers deux comtés pour un programme de filet de sécurité, l'Assistance temporaire aux familles nécessiteuses, qui vise à aider les enfants et les familles à faible revenu.

Le financement précédent « ne sera plus disponible après le 30 juin 2025 », indique le projet de budget . D’ici là, des milliards de dollars d’aides du gouvernement fédéral liées à la pandémie de Covid-19 – y compris une réserve pour le TANF , qui peut couvrir l’aide d’urgence, la formation professionnelle, la garde d’enfants, etc. – auront probablement expiré.

Reconnaissant à la fois la nécessité et l'adoption de cette assistance, la proposition de budget du gouverneur républicain Joe Lombardo affecte 5 millions de dollars en espèces provenant du règlement des opioïdes pour renforcer le programme dans les comtés les plus peuplés de l'État, Clark et Washoe.

La perspective de tels compromis frappe de plein fouet de nombreux États alors qu’ils entament la saison budgétaire.

Non seulement le flot d’aides fédérales destinées à la santé publique, à l’éducation, à l’aide alimentaire, à la garde d’enfants et à d’autres domaines au cours des dernières années s’assèche , mais un déluge de mesures prises par l’administration Trump a remis en question le financement autrefois fiable d’une myriade de services sociaux et de programmes de soins de santé . Les républicains du Congrès ont également menacé de réduire Medicaid , un programme d’assurance maladie conjoint fédéral et étatique destiné à de nombreuses personnes à faibles revenus.

Ensemble, ces difficultés financières ont poussé de nombreux États à rechercher des fonds alternatifs pour maintenir des services essentiels.

L’argent des ententes sur les opioïdes peut sembler une option attrayante. Plus de 10 milliards de dollars ont atterri dans les caisses des gouvernements étatiques et locaux ces dernières années et des milliards supplémentaires devraient arriver au cours de la prochaine décennie.

Mais les défenseurs du rétablissement, les membres des familles qui ont perdu des êtres chers à cause de la toxicomanie et les experts juridiques affirment que l’argent a un but précis : répondre à la crise actuelle de la toxicomanie et des surdoses.

Même si 5 millions de dollars ne représentent qu'une petite partie des centaines de millions que le Nevada a reçus , certains estiment que le fait de les dépenser ailleurs constitue un précédent inquiétant. Le président de l'Assemblée du Nevada , Steve Yeager , un démocrate, a soulevé cette préoccupation lors de l'audience de février .

« Il ne semble pas y avoir de lien direct avec les opioïdes » dans la proposition du gouverneur visant à orienter ces fonds vers le TANF, a-t-il déclaré. L'argent des indemnités ne devrait pas être utilisé « pour remplir les comptes budgétaires ».

Richard Whitley , directeur du Département de la Santé et des Services Sociaux de l'État, a insisté lors de l'audience sur le fait qu'il s'agissait d'une utilisation appropriée des fonds provenant du TANF. L'argent qui circule via le TANF aidera « les proches qui élèvent des enfants dont les parents sont toxicomanes », a-t-il déclaré.

De plus, Elizabeth Ray, porte-parole du gouverneur républicain, a déclaré à KFF Health News que l'argent aiderait les familles qui risquent de perdre la garde de leurs enfants en raison de la toxicomanie, dans le but de garder les enfants à la maison et de « réduire à terme le besoin de placement en famille d'accueil ». La mise en œuvre de ce programme par le biais du système TANF de l'État « réduirait les coûts de démarrage et le temps de mise en œuvre », a-t-elle écrit dans un communiqué.

Mais le TANF est accessible à de nombreuses familles vivant dans la pauvreté et il n’était pas clair comment ces dollars seraient ciblés vers un tel sous-ensemble.

Des conflits budgétaires similaires ont fait surface dans le Connecticut — dont le gouverneur démocrate, rapporte le CT Mirror , demande aux législateurs de réorienter l’argent des ententes sur les opioïdes vers des services sociaux qui étaient auparavant financés par d’autres moyens, y compris des fonds fédéraux — et en Arizona, dont la législature a transféré 115 millions de dollars d’argent de règlement au système pénitentiaire de l’État l’année dernière pour aider à combler un déficit budgétaire de 1,4 milliard de dollars.

Ryan Hampton, défenseur de la relance nationale, s'attend à voir davantage d'efforts de ce type à l'échelle nationale.

« Je crains fortement que les États ne puisent dans ces fonds provenant des indemnisations de toutes les manières possibles pour combler certains de ces déficits budgétaires », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’une grave utilisation abusive des fonds, qui aura des conséquences désastreuses. »

Bien que le nombre de décès par overdose ait diminué récemment aux États-Unis, des dizaines de milliers d'Américains meurent encore chaque année d'overdoses. Dans quelques États, dont le Nevada, ces décès ont augmenté au cours des 12 mois précédant septembre.

« L'objectif de ces fonds est de sauver des vies dès maintenant », a déclaré Hampton, qui se remet d'une dépendance aux opioïdes et a fondé une organisation de défense des droits des toxicomanes basée au Nevada . Il a soumis un commentaire public s'opposant à la proposition de budget du gouverneur du Nevada.

Hampton et d’autres défenseurs craignent que l’utilisation des fonds destinés aux opioïdes pour des services qui, même s’ils sont cruciaux, ne sont que marginalement liés à la toxicomanie, risque de reproduire le règlement sur le tabac des années 1990.

À l'époque, les fabricants de cigarettes avaient accepté de verser des milliards de dollars par an aux gouvernements des États. Au départ, les États consacraient une partie de cet argent à des programmes de lutte contre le tabagisme, explique Meg Riordan , vice-présidente de la recherche à la Campaign for Tobacco-Free Kids, qui suit les dépenses des États en matière de programmes de prévention du tabagisme.

Mais au fil du temps, les États ont dû faire face à des restrictions budgétaires et nombre d'entre eux ont pillé ou dissous les fonds fiduciaires qu'ils avaient créés pour protéger l'argent du tabac. Au lieu de cela, ils ont canalisé l'argent directement dans leurs fonds généraux et l'ont dépensé dans des projets d'infrastructure et pour combler les déficits budgétaires.

« Une fois que les fonds commencent à aller ailleurs, il y a un risque qu'ils ne reviennent pas », a déclaré Riordan.

Le tabagisme reste l’une des principales causes de décès évitables aux États-Unis.

Les accords sur les opioïdes comportent davantage de garde-fous que l'accord sur le tabac, mais l'enquête pluriannuelle de KFF Health News a révélé un manque de surveillance et d'application de la loi.

Le Nevada et le Connecticut font partie des 13 États qui ont explicitement restreint la pratique de la supplantation, ou de l’utilisation des fonds de règlement des opioïdes pour remplacer les sources de financement existantes.

Whitley, le directeur du DHHS du Nevada, et le bureau du gouverneur ont insisté sur le fait qu'aucune des utilisations proposées des fonds de règlement ne constitue un exemple de supplantation.

Lors de l'audience de février, Whitley a suggéré à plusieurs reprises que la proposition budgétaire était mal formulée, créant une fausse impression. « Nous allons corriger cela avec le langage », a-t-il déclaré.

Mais il a également souligné l’importance des fonds destinés aux indemnisations, alors que les sources de financement fédérales diminuent. « À mesure que l’ARPA [American Rescue Plan Act] disparaît et que d’autres financements flexibles destinés à résoudre les problèmes disparaissent, nous devons vraiment compter sur ce financement », a-t-il déclaré.

Cette perspective semble raisonnable pour JK Costello , directeur du conseil en santé comportementale pour le Steadman Group, une société qui, selon lui, aide une douzaine de gouvernements locaux à travers le pays à administrer les colonies.

Dans l'idéal, l'argent des indemnités s'ajoute aux services existants, a-t-il dit, mais en réalité, certains programmes de protection sociale, même s'ils ne s'attaquent pas directement à la toxicomanie, peuvent être une bouée de sauvetage pour les personnes souffrant de troubles liés à la consommation d'opioïdes. Si des coupes budgétaires majeures dans le budget fédéral mettent en péril ces programmes, il pourrait être utile d'utiliser les fonds des indemnités pour les sauver.

« Il n’est pas vraiment utile de proposer des soins de qualité aux personnes dont les aides au logement sont supprimées », a déclaré Costello. « Les soins ne fonctionneront pas si ces personnes ne sont pas en mesure de manger ou de nourrir leurs enfants. »

Le problème est que de nombreuses organisations communautaires qui travaillent directement sur les problèmes de toxicomanie et de rétablissement ressentent également les effets de l’expiration de l’aide fédérale et des changements attendus des programmes fédéraux qui réduiraient leurs ressources, a déclaré M. Costello. Lorsque tout le monde est à court d’argent, il devient de plus en plus difficile de déterminer où les fonds limités destinés à l’indemnisation peuvent faire le plus de bien.

Certains États ont eu la prévoyance de mettre de côté des fonds pour régler les problèmes d’opioïdes dans des comptes « d’urgence » ou « de durabilité » qui pourraient être utilisés pour les services de lutte contre la toxicomanie en cas de diminution de l’aide fédérale. Le Dakota du Sud dispose d’un tel fonds doté de plus de 836 000 dollars, selon son rapport 2024 sur les opioïdes . Rien de tout cela n’a encore été utilisé.

Kristen Pendergrass , vice-présidente de la politique de l'État pour l'organisation à but non lucratif Shatterproof, axée sur la toxicomanie, espère que les États se tourneront d'abord vers les fonds de secours avant de piller les comptes de règlement.

Selon The Pew Charitable Trusts, le Nevada dispose de 1,23 milliard de dollars dans son fonds de réserve pour les jours difficiles, soit plus que la moyenne nationale.

« Ce serait une pente glissante si nous arrêtions d’y prêter attention maintenant » et permettions que les fonds du règlement soient utilisés à n’importe quelle fin, a déclaré Pendergrass. « L’argent a été gagné pour réparer les torts causés et sauver des vies. Il devrait être utilisé à cette fin. »