Les experts identifient un déclencheur choquant de cancer dans l'eau du robinet alors que la carte montre les zones les plus touchées des États-Unis

Un tueur silencieux se cache dans des dizaines de millions de robinets à travers le pays, les familles des zones agricoles du pays étant les plus exposées.

Un mélange d'engrais chimiques, de pesticides et de fumier de bétail s'infiltre dans les eaux souterraines, créant des nitrates - des composés naturellement présents dans l'environnement qui peuvent être nocifs en grande quantité - qui peuvent provoquer une méthémoglobinémie, une maladie potentiellement mortelle chez les nourrissons, communément appelée syndrome du bébé bleu.

L'exposition à long terme à ce produit chimique dans l'eau — même en dessous de la limite de sécurité maximale de 10 mg/L fixée par l'EPA — est liée aux cancers de la thyroïde, des reins, des ovaires, de la vessie et du côlon, aux dommages à l'ADN, aux issues de grossesse défavorables et à l'augmentation des taux de cancer du côlon chez les jeunes.

Une nouvelle recherche du Des Moines University College of Health Sciences s'est concentrée sur les effets de l'exposition d'une femme enceinte à ce produit chimique sur son bébé à naître.

Des niveaux de nitrate aussi bas que seulement 1 % de la limite de sécurité de l'EPA ont augmenté les risques d'accouchement prématuré et de faible poids à la naissance, des conditions qui ont été liées à un risque plus élevé de maladie chronique, de troubles d'apprentissage et de problèmes de santé mentale dans l'avenir du bébé.

Le Dr Jason Semprini, auteur de l'étude, a déclaré que l'exposition au nitrate pendant la grossesse provoque environ 15 pour cent de dommages en plus que le tabagisme pendant la grossesse.

« Je ne veux pas minimiser l'importance des efforts visant à prévenir le tabagisme pendant la grossesse », a-t-il déclaré. « Mais je me dois de poser la question : accordons-nous aux nitrates 15 % de l'attention que nous accordons au tabagisme ? »

On estime que 60 millions d'Américains dépendent d'une eau du robinet qui, à leur insu, contient des nitrates. Ils vivent généralement dans des États et des zones rurales où l'agriculture est essentielle à l'économie, comme l'Iowa, le Nebraska, le Kansas, le centre de la Californie, le Texas et l'Oklahoma.

Le Dr Semprini a ajouté : « Notre travail renforce la base de données probantes selon laquelle le seuil réglementaire actuel (plus de 10 mg/L) pourrait être insuffisant pour protéger la transmission in utero du nitrate à base d'eau au cours du premier trimestre de la grossesse. »

Ses recherches ont été publiées dans la revue PLOS Water .

La pollution aux nitrates touche également les grandes villes. Une analyse de l'Environmental Working Group a mis en lumière le problème à Los Angeles, San Francisco, Denver, Miami et dans la banlieue de New York.

Selon le dernier rapport du groupe, l'eau potable de 43 États présentait des niveaux de nitrate de 3 mg/L ou plus dans les principaux systèmes d'eau, tandis que 39 États avaient au moins un grand système avec des niveaux égaux ou supérieurs à 5 mg/L.

En savoir plus

Bien que toujours en dessous de la limite de sécurité maximale de l'EPA, les experts en santé publique estiment que les normes devraient être plus strictes.

Lorsque la limite de sécurité a été établie pour la première fois dans les années 1950, les scientifiques ont découvert que des niveaux aussi bas que 11 mg/L pouvaient provoquer le syndrome du bébé bleu.

Le syndrome du bébé bleu, cliniquement connu sous le nom de méthémoglobinémie, est une maladie rare mais grave dans laquelle le sang d'un nourrisson ne peut pas transporter suffisamment d'oxygène, ce qui entraîne une décoloration bleuâtre de la peau, en particulier autour des lèvres, des doigts et des orteils.

La cause la plus connue est la contamination par les nitrates dans l’eau potable, parfois mélangés au lait maternisé.

C'est très rare, avec moins de 100 cas signalés aux États-Unis, mais c'est plus courant dans les régions du monde où l'eau de puits n'est pas testée.

Selon l'ancien toxicologue de l'État du Wisconsin, Dave Belluck, la norme a été fixée à 10, jusqu'à la limite de sécurité.

« C'est comme une falaise », dit -il. « Quand on est au bord de la falaise, on est en sécurité. On fait un pas, et c'est comme Bip Bip. »

Mais Belluck a approfondi les recherches qui ont éclairé la désignation de sécurité, constatant que certains nourrissons de l'étude sont tombés malades à des niveaux de nitrate près de 30 fois inférieurs, soit seulement 0,4 mg/L.

Il estime désormais que les normes de l'EPA devraient être plus strictes, arguant que la science montre clairement que les nitrates sont plus nocifs qu'on ne le pensait auparavant.

D'autres études sur le sujet sont arrivées à des conclusions similaires. Des chercheurs de Nouvelle-Écosse, au Canada, ont recensé les principales anomalies congénitales enregistrées dans la région entre 1998 et 2006 et ont constaté qu'elles étaient deux fois plus fréquentes dans les zones où les concentrations de nitrates dans l'eau potable se situaient entre 1 et 5,56 mg/L.

L'exposition prolongée aux nitrates pourrait également augmenter le risque de développer divers cancers et le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a classé ces composés comme « probablement cancérigènes pour l'homme ».

Une étude de 2008 menée auprès de femmes vivant dans des zones rurales du Wisconsin a révélé que les femmes buvant de l’eau contenant 10 mg/l ou plus étaient près de trois fois plus susceptibles de développer un cancer mortel affectant la première partie du côlon.

Même des niveaux de nitrate compris entre 1 et 5,9 mg/l augmentent le risque de cancer de 1,4 fois.

Pendant ce temps, en Espagne et en Italie, des scientifiques ont identifié un lien entre les nitrates présents dans l’eau potable et le cancer colorectal.

En analysant près de 5 400 participants, l’étude a révélé que les personnes qui consommaient plus de 10 mg de nitrate par jour dans l’eau – soit à peu près l’équivalent de boire deux litres d’eau contenant 5 mg/L de nitrate – avaient un risque de cancer colorectal 49 % plus élevé que celles qui buvaient la moitié de cette quantité.

Dans l'Iowa, des chercheurs ont découvert des liens entre l'exposition aux nitrates et le cancer de la thyroïde chez les femmes âgées. Après avoir suivi près de 22 000 femmes pendant des décennies, les chercheurs ont constaté que celles qui buvaient de l'eau contenant plus de 5 mg/L de nitrates pendant au moins cinq ans présentaient un risque 2,6 fois plus élevé de cancer de la thyroïde .

Une étude à long terme menée en 2015 sur plus de 28 000 femmes ménopausées a révélé que celles qui présentaient les niveaux de nitrate les plus élevés dans leur approvisionnement en eau publique (2,98 mg/L ou plus) avaient deux fois plus de risques de développer un cancer de l’ovaire que celles qui présentaient les niveaux les plus bas.

Les utilisateurs de puits privés ont également constaté un risque modérément élevé (1,5 fois plus élevé) en raison du ruissellement agricole contaminant les eaux souterraines. Au total, les chercheurs ont recensé 315 cas de cancer de l'ovaire sur une période de suivi de 24 ans.

Le nitrate est très soluble dans l'eau, ce qui le rend difficile et coûteux à éliminer. Les habitations individuelles ou les réseaux d'approvisionnement en eau municipaux pourraient être équipés de filtres à osmose inverse et à échange d'ions pour éliminer les toxines de leur eau potable. Cependant, ces solutions sont coûteuses et inaccessibles pour beaucoup.

Outre le ruissellement agricole, les fosses septiques non étanches peuvent rejeter des eaux usées non traitées contenant des nitrates. Les décharges, les usines et les usines de transformation alimentaire peuvent également lessiver des nitrates au fil du temps.